Les fossiles sont les traces laissées par les organismes – s’ils meurent juste au bon moment et au bon endroit. Si les conditions sont correctes, les structures organiques sont remplacées par des minéraux qui peuvent durer des centaines de millions d’années. Les fossiles sont notre meilleur moyen de comprendre la vie ancienne, mais les scientifiques doivent souvent se contenter de simples fragments d’os qui peuvent être difficiles à interpréter.
Dans des cas exceptionnels, un animal entier est conservé et parfois il nous en dit long sur la façon dont l’organisme vivait. Voici dix fossiles qui capturent un instantané du monde primordial.
10 choses fascinantes que des fossiles rares ont récemment enseignées aux scientifiques
dix Un serpent chasse un dinosaure
Dans l’imagination populaire, les dinosaures étaient les maîtres incontestés de leur monde. Pourtant, les dinosaures partageaient leur planète avec des créatures qui, s’ils en avaient l’occasion, mordraient ces terribles lézards. Dans un cas, il semble qu’un serpent ait décidé de piller un nid de dinosaure pour son repas.
Sanajeh indicus était une espèce de serpent qui vivait il y a environ 67 millions d’années. Lorsque les restes de ce serpent de 3,5 m de long ont été découverts, ils ont été trouvés à côté d’une couvée d’œufs de dinosaures. Parfois, il arrive que des animaux morts soient lavés ensemble par une crue éclair et conservés les uns à côté des autres par hasard. Dans ce cas, bien que les bobines du serpent montrent qu’il est mort soudainement à l’intérieur du nid. Le plus révélateur de tous était les restes de dinosaures sauropodes nouvellement éclos. Alors que les dinosaures sauropodes ont grandi pour devenir de vastes créatures, cet individu était encore minuscule et vulnérable aux attaques de serpents.
D’autres fossiles trouvés à proximité montrent d’autres serpents de Sanajeh enroulés autour d’autres œufs, ce n’était donc pas un exemple unique de serpents grignotant des bébés dinosaures.[1]
9 Un terrier partagé
250 millions d’années après avoir été rempli de boue, le fossile d’un petit terrier a été découvert par un paléontologue. Même en tant que fossile d’un terrier d’il y a longtemps, ce serait intéressant, mais quand il a été examiné, il s’est avéré qu’il n’y avait pas qu’un seul occupant, mais deux.
Le premier animal repéré à l’intérieur du terrier était un proto-mammifère appelé Thrinaxodon qui aurait créé le trou. Mais juste à côté se trouvait un amphibien appelé Broomistega. Puisque Broomistega est précisément le genre d’animal que le carnivore Thrinaxodon aurait chassé, les deux font des compagnons de couchette improbables.
Les scientifiques qui ont examiné le spécimen ont envisagé divers scénarios pour expliquer comment les deux se sont retrouvés ensemble. La clé pour comprendre ce qui s’est passé était les blessures de l’amphibien. Deux marques de morsure sur le dessus de la tête ont montré qu’elle avait été attaquée, mais les marques de morsure ne correspondent pas au Thrinaxodon. Les chercheurs pensent que Thrinaxodon était probablement endormi, ou dans un état de torpeur, lorsqu’un Broomistega blessé s’est traîné dans le terrier pour se mettre en sécurité ou pour échapper au soleil.
Malheureusement, les deux habitants du terrier ont été pris dans un lisier boueux lorsqu’une crue éclair les a enterrés vivants.[2]
8 Un parasite échappe à l’hôte mourant
Les parasites sont des créatures étonnantes, quoique déconcertantes. Au lieu d’avoir à trouver leur propre nourriture, ils sont parfaitement adaptés pour voler d’autres créatures. Parfois, ils se déplacent à l’intérieur de leurs hôtes pour avoir à la fois accès aux nutriments et à la sécurité. Vous pourriez penser qu’il est alors peu probable que nous ayons des preuves fossiles de ces créatures subtiles, mais l’ambre regorge de traces de parasitisme.
Parfois, lorsque vous tuez un insecte, vous pouvez assister à un événement horrible. Alors que vous vous êtes débarrassé d’un effrayant, un autre émerge soudainement. Lorsqu’un nématode parasite sent que son hôte est en train de mourir, il aura souvent du mal à se libérer. Un ver étrangement long peut se développer à partir d’un insecte mourant – et cela peut en fait être vu dans l’ambre ancien.
Lorsqu’un petit insecte de la cicadelle se débattait dans l’épaisse sève des arbres, sa vie était à peu près terminée. Ce que le planteur ne savait pas, c’est que plus d’une vie était en jeu. Alors que le planthooper mourait, un ver qui avait rempli presque toute la cavité de son corps a commencé à s’échapper. Malheureusement pour le parasite, il n’était pas plus capable d’échapper à la sève que son hôte. Les deux ont été conservés pendant 35 millions d’années.[3]
sept Marche de la mort
Les archives fossiles sont pleines de traces laissées par des créatures alors qu’elles se promenaient dans la boue. Parfois, ce sont de grandes empreintes de dinosaures qui ont enregistré des bousculades et parfois ce sont les minuscules chemins que les vers quittent en se tortillant. Parfois, les pistes enregistrent les derniers moments de la vie d’un animal et sont connues sous le nom de Mortichnia – Death Marches.
Pour un crabe fer à cheval, nous savons exactement comment il est mort car nous avons une trace de 9,7 m de ses derniers pas et des restes de l’animal lui-même. Il y a environ 150 millions d’années, ce jeune fer à cheval est tombé dans un lac avec de faibles niveaux d’oxygène. Il est tombé sur le dos mais a réussi à se redresser et à continuer sa marche. Il a lutté pendant plusieurs minutes avant d’être finalement étouffé.
Dans l’eau à faible teneur en oxygène, le crabe fer à cheval a été rapidement enterré dans la boue qui a préservé les empreintes de pas qu’il a laissées dans ses tentatives de s’échapper du lac.[4]
6 Éternuement de pollen
Les situations que les fossiles préservent sont souvent celles qui persistent pendant des heures et des jours. Les restes fossilisés pris dans l’ambre peuvent capturer des moments qui ne se produisent que pendant quelques secondes. Ou dans le cas d’un éternuement de pollen par une plante, un moment qui n’a duré qu’un dixième de seconde.
Habituellement, lorsque nous pensons au pollen et aux éternuements, nous imaginons la réaction allergique que le pollen peut provoquer. Mais certaines plantes, lorsqu’elles libèrent leur pollen, le font en rafales brèves et soudaines pour s’assurer qu’il se propage. Dans de l’ambre vieux de 20 millions d’années, des chercheurs ont découvert une plante éteinte qu’ils ont appelée Ekrixanthera, signifiant «anthère explosive», en tirant sur sa charge de pollen.
Les plantes avaient évolué pour libérer leur pollen dans l’air pendant de courtes périodes de sécheresse dans les forêts tropicales où elles vivaient. Le séchage des plantes met leurs organes reproducteurs sous tension qui les fait exploser et libérer leur pollen. C’est ce moment sexuel explosif qui a été pris dans l’ambre.[5]
10 choses fascinantes sur les humains anciens que vous ne saviez jamais
5 Sexe tortue
Ce n’est pas seulement le sexe des plantes relativement passif qui a été capturé dans les fossiles. Pour deux tortues malchanceuses, le moment de leur orgasme était plus qu’une simple «petite mort» – c’était la vraie chose. Il semble que les tortues étaient des créatures assez extrêmes. Ils ont choisi de se reproduire en nageant dans un lac volcanique.
Plusieurs tortues en couples mâles-femelles ont été trouvées dans les sédiments d’il y a 47 millions d’années. Ils semblent avoir été pris en flagrant délit d’amour en raison de la manière dont ils ont été préservés. Les couples ont été trouvés avec leurs extrémités arrière ensemble et leurs récits dans la position utilisée par les tortues modernes. Avant que les études n’identifient les individus mâles et femelles des paires, certains avaient émis l’hypothèse que les tortues auraient pu mourir dans une forme de combat.
Le lac où vivaient les tortues était probablement saturé de gaz toxiques libérés par l’activité volcanique. Si les couples accouplés descendaient des couches supérieures riches en oxygène, ils auraient été empoisonnés par les eaux situées en dessous, car certaines tortues ont une peau qui permet aux gaz d’être échangés avec l’eau dans laquelle elles nagent.[6]
4 Créatures marines donnant naissance sur terre
Après le sexe vient le moment de la naissance. Cela peut être un moment dangereux pour les créatures et il y a donc beaucoup de fossiles qui enregistrent des mères malheureuses décédées en donnant naissance. Parfois, ces fossiles peuvent révéler beaucoup de choses sur la vie de ces créatures de leur naissance à leur mort.
Les ichtyosaures étaient des reptiles marins qui étaient les principaux prédateurs des mers anciennes il y a environ 250 à 90 millions d’années. De nombreux fossiles ont été trouvés de diverses mères ichtyosaures avec leurs petits à l’intérieur et juste après la naissance. La plupart d’entre eux montrent les jeunes laissant leur mère la queue en premier, ce qui suggère qu’ils sont nés en mer. Un ichtyosaure précoce appelé Chaohusaurus qui a vécu il y a 250 millions d’années a été trouvé en train de donner naissance à des jeunes qui sont apparus la tête la première.
Puisque la naissance tête première ne se trouve que chez les animaux terrestres, cela suggère que les premiers ichtyosaures ont rampé sur la terre pour donner naissance. Ce serait une étape intermédiaire, car les ichtyosaures ont évolué pour devenir des créatures vivant pleinement en mer.[7]
3 Combattre les dinosaures
Les vélociraptors n’étaient pas tout à fait la menace qu’ils semblent être dans Jurassic Park. Pour commencer, ils avaient à peu près la taille d’une dinde, il était donc peu probable qu’ils aient traqué les humains, s’il y en avait eu. Mais c’étaient toujours de superbes machines à tuer avec de grandes griffes aux pieds. Pour un Protoceratops dans l’ancienne Mongolie, sa rencontre avec un vélociraptor était mortelle – pour toutes les personnes impliquées.
Les squelettes du Velociraptor et du Protoceratops toujours enfermés dans la bataille ont été découverts 74 millions d’années plus tard. Le Velociraptor a sa griffe vicieuse coincée dans la gorge de sa proie dans ce qui aurait probablement été une attaque mortelle. Mais le combat ne se déroulait pas comme le prédateur. Le Protoceratops semble avoir mordu le bras de son attaquant avec une telle force qu’il a brisé les os du Velociraptor.
Les deux animaux sont conservés en 3D et non à plat comme s’ils s’étaient effondrés au sol après s’être tués. Le scénario le plus probable est que lors des lancers de leur bataille finale, les dinosaures ont fait s’effondrer une dune de sable sur eux. Cela les a maintenus en place pendant des millions d’années et les a préservés au milieu de leur lutte.[8]
2 Plus de dinosaures combattant
Si vous demandiez aux gens de nommer des dinosaures célèbres, alors deux noms qui sortiraient probablement en tête sont T. rex et Triceratops. En trouver un serait le point culminant de la vie de la plupart des paléontologues. Trouver les deux serait extraordinaire. Trouver les deux enfermés ensemble au combat est presque inconcevable, mais c’est ce qui semble s’être passé dans un Ranch du Montana.
En cherchant des fossiles sur le ranch, le bassin du Triceratops a été trouvé mais il a presque été laissé là car il était dans un endroit inaccessible. Seul le fait qu’il semblait être à côté d’un os de jambe, suggérant un squelette plus complet, a attiré les creuseurs en arrière. Quand ils ont fouillé le Triceratops, ils ont repéré un pied griffu à proximité. Un pied appartenant à un dinosaure carnivore thérapeute.
Une fois retirés du site et nettoyés, il était clair que les deux animaux s’étaient battus. Le Triceratops avait les dents du prédateur toujours coincées dans ses dents. Le prédateur, qui peut être un juvénile T. rex, avait le crâne ouvert comme s’il avait été frappé violemment par sa proie.[9]
1 Le moment où les dinosaures sont morts
L’extinction de masse qui a effacé les dinosaures de la Terre est depuis longtemps mystérieuse. Ce n’est qu’avec le rassemblement minutieux de preuves provenant du monde entier qu’un consensus a été atteint sur le fait que les dinosaures ont été tués lorsqu’un astéroïde a frappé la Terre. Une grande partie de ces preuves est complexe et technique, mais de nouvelles recherches peuvent avoir capturé des preuves fossiles directes du jour même où le monde s’est terminé pour les dinosaures.
Dans le Dakota du Nord, dans la formation de Hell Creek, tout un écosystème a été découvert avec des signes de destruction. Lorsque l’astéroïde a frappé la Terre, il a envoyé d’énormes panaches de roche fondue et de poussière dans l’atmosphère. Les particules projetées dans le ciel se sont transformées en minuscules morceaux de verre appelés tektites qui redescendaient. Sur le site de Hell Creek, ces tektites ont été trouvés incrustés dans de l’ambre, et même dans les trous qu’ils ont faits lorsqu’ils ont heurté la boue.
Des tremblements de terre et des tsunamis ont traversé la planète. Sur ce site, des masses de poissons projetés sur la terre par des vagues massives ont été découvertes. Les branchies du poisson contiennent encore les débris projetés par l’impact de l’astéroïde.
Il reste encore du travail à faire à Hell Creek, mais il semble que la destruction des dinosaures soit soudainement beaucoup plus claire.[10]