Chaque année, sur les vastes étendues de notre planète, un drame remarquable et souvent invisible se déroule dans le règne animal. Des plus petits insectes aux plus grands mammifères, de nombreuses espèces entreprennent des voyages épiques, parcourant des milliers de kilomètres à la recherche de nourriture, de lieux de reproduction ou de climats plus chauds.
Ces migrations sont des exploits d’endurance et de navigation qui ont fasciné les scientifiques et les amoureux de la nature. Elles mettent en évidence l’incroyable capacité d’adaptation et de résilience des animaux sauvages, qui sont souvent confrontés à des défis redoutables et à des prédateurs en cours de route. Les raisons de ces migrations sont aussi variées que les créatures qui les entreprennent, poussées par un instinct ancestral et le besoin de survivre et de s’épanouir.
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10 Libellules (écailleuse)
Le Pantala flavescenségalement connue sous le nom de libellule écumoire, entreprend une migration annuelle extraordinaire de l’Inde vers l’Afrique. Elle parcourt sans escale une distance impressionnante de 2 500 kilomètres à travers l’océan Indien jusqu’en Somalie. Ce voyage, stupéfiant pour un insecte d’à peine 5 cm de long, fascine les biologistes depuis des années.
Des chercheurs de l’Institut indien de technologie de Kharagpur, au Bengale occidental, étudient comment ces libellules réalisent un tel exploit. Ils ont mis au point un modèle pour étudier l’énergétique du vol des libellules, en tenant compte d’éléments tels que la portance, la traînée, la fréquence de battement des ailes et les réserves de carburant de l’insecte. Les recherches indiquent qu’une écume du globe peut maintenir 90 heures de vol régulier à une vitesse de 15 pieds par seconde (4,5 mètres par seconde).
Cependant, pour que la migration soit réussie, il faut plus qu’une simple endurance. Les vents dominants, en particulier le courant-jet somalien, sont cruciaux. Les conditions favorables à la traversée de l’Inde vers la Somalie se produisent après le mois de septembre, les meilleures chances de succès se situant en décembre. Cela correspond aux observations de libellules en Somalie en novembre et décembre.
Le voyage de retour vers l’Inde est également facilité par le courant-jet somalien, qui influence la mousson d’été asiatique. L’équipe a découvert de multiples itinéraires répondant aux conditions de vol nécessaires, ce qui explique pourquoi les libellules ne suivent pas toujours le même chemin et se retrouvent parfois dans différentes parties de l’Asie.
Cette étude souligne l’importance des facteurs temporels et environnementaux dans la migration des libellules. Elle soulève également des questions sur l’impact que le changement climatique pourrait avoir sur ces schémas migratoires. Cependant, plusieurs mystères persistent, comme la manière dont les libellules s’assurent des conditions de vent optimales, leur navigation vers de minuscules îles en cours de route et la transmission de ces connaissances d’une génération à l’autre.(1)
9 Caribou
La migration des caribous est un phénomène naturel époustouflant, marqué par le déplacement des animaux sur divers terrains pour répondre à leurs besoins de survie. Ces déplacements diffèrent d’une sous-espèce à l’autre, en fonction de la disponibilité de la nourriture et de l’évitement des prédateurs. En général, les caribous migrent vers le nord en direction des montagnes en automne et en hiver, et retournent dans les champs côtiers au printemps et en été. Par exemple, la sous-espèce Porcupine commence sa migration sur les côtes de l’Alaska et du Canada, formant de grands troupeaux pendant les mois les plus chauds pour échapper aux insectes, puis se divisant en groupes plus petits lorsqu’ils se dirigent vers le nord à l’automne.
Chaque troupeau possède des champs de mise bas distincts, qui diffèrent selon les espèces. À la fin du mois de juin ou au début du mois de juillet, les caribous entament leur voyage de retour vers le sud, à la recherche de zones exemptes d’insectes. Les migrations des caribous sont régulières et sont souvent menées par des chefs de troupeaux héréditaires. Pour protéger les jeunes des prédateurs tels que les loups, les grizzlis et les aigles royaux, les caribous migrent en grands groupes, plaçant les jeunes et les mères près du centre.
Les mécanismes exacts qui guident la migration des caribous sont encore à l’étude, mais on pense que les indices environnementaux et météorologiques jouent un rôle majeur. Ces migrations sont parmi les plus importantes au monde, avec des troupeaux allant de 50 000 à 500 000 individus. La plus importante est la harde de caribous des Terres arides, qui vit principalement dans le nord-ouest du Canada et qui compte environ 300 000 membres. La harde de Porcupine en Alaska, qui compte plus de 170 000 membres, a la plus longue route migratoire au monde, couvrant près de 2 415 kilomètres.(2)
8 Eléphants de mer
Les éléphants de mer du Nord entreprennent deux fois par an un voyage dans le Pacifique Nord, connu sous le nom de double migration. Cette migration leur permet de se nourrir et d’accumuler des réserves d’énergie, nécessaires pour jeûner pendant les activités terrestres qui durent de deux à quatre mois. Il est intéressant de noter que les mâles et les femelles chassent dans des zones différentes et s’attaquent à des espèces différentes, peut-être en raison de leurs besoins alimentaires spécifiques.
Certains phoques mangent en route, tandis que d’autres ne le font pas, un comportement qui fait actuellement l’objet d’études. Au cours des deux migrations, les mâles parcourent au moins 13 000 miles (21 000 kilomètres) et les femelles un peu plus de 11 100 miles (18 000 kilomètres), passant 250 (mâles) et 300 (femelles) jours en mer. Leur migration est limitée par la nécessité de revenir à terre pour la reproduction et la mue à deux moments précis chaque année. Les femelles ont tendance à voyager plus loin et plus longtemps lors de leur deuxième migration après la mue. Cependant, dans l’ensemble, les mâles parcourent une plus grande distance que les femelles bien qu’ils passent moins de temps en mer.
Les mâles et les femelles présentent des schémas migratoires et des régimes alimentaires différents. Les mâles migrent généralement du nord au nord-ouest le long de la marge continentale vers le golfe de l’Alaska, riche en nutriments, et se nourrissent au fond de la mer (environnement benthique). En revanche, les femelles migrent généralement vers l’ouest-nord-ouest et se nourrissent dans la colonne d’eau (milieu pélagique).
Ces préférences distinctes en matière de recherche de nourriture sont déduites de la corrélation entre la profondeur de plongée et la profondeur de l’océan. Même si les mâles, en raison de leur plus grande taille, ont besoin de plus de nourriture, ils passent moins de temps à chercher leur nourriture que les femelles. Cela suggère que les mâles peuvent consommer de plus grandes quantités de nourriture et des types de nourriture ayant une valeur calorique plus élevée. Les zones situées au-dessus du plateau continental et dans le golfe de l’Alaska, où les mâles s’alimentent généralement, sont connues pour la richesse de leurs sources de nourriture.(3)
7 Barge à queue barrée
La barge à queue barrée, une merveille du monde aviaire, est célébrée pour son extraordinaire migration annuelle qui commence en Alaska et se termine en Nouvelle-Zélande chaque automne. Ce voyage épique, un vol sans escale qui s’étend sur une distance hallucinante de 7 000 miles (11 265 kilomètres), dure environ huit jours. Tout au long de ce grand voyage, ces aventuriers aviaires survolent sans relâche le vaste océan Pacifique, sans jamais s’arrêter pour se reposer ou retracer leur chemin.
Nils Warnock, directeur exécutif d’Audubon Alaska, a consacré son temps à l’étude des bargeaux en utilisant des marques satellites sophistiquées. Ses recherches approfondies ont révélé que ces oiseaux ne sont pas de simples migrateurs ordinaires, mais des voyageurs extraordinaires qui repoussent les limites de l’endurance. Une barge particulièrement impressionnante, affectueusement nommée E-7, a stupéfié les chercheurs en volant sans escale pendant sept jours, parcourant une distance de 10 000 kilomètres de la Nouvelle-Zélande à la mer Jaune. Cette région constitue la seule escale entre la Nouvelle-Zélande et l’Alaska, ce qui en fait un point de contrôle indispensable sur la voie migratoire des bargeaux.
Les vasières de la mer Jaune, qui regorgent de nourriture, sont vitales pour les oiseaux, car elles leur permettent de reconstituer leurs réserves d’énergie, de prendre du poids et de se fortifier pour les vols épuisants qui les attendent. Cependant, ces vasières nourricières sont aujourd’hui menacées. Elles disparaissent rapidement, une circonstance malheureuse qui constitue une menace importante pour la migration des bargeaux. Cette perte d’habitat pourrait perturber leurs schémas migratoires et compromettre l’avenir de cette incroyable espèce.(4)
6 Saumon
Les saumons sont réputés pour leurs remarquables capacités de navigation, en particulier lorsqu’ils retournent dans leur cours d’eau natal. Ces prouesses de navigation reposent en grande partie sur leurs sens extraordinaires plutôt que sur leur vision. De leur milieu naturel d’eau douce aux vastes étendues de l’océan, les saumons s’imprègnent des odeurs et des compositions chimiques uniques de ces habitats tout au long de leur vie. Cette empreinte sensorielle leur permet d’entreprendre de vastes voyages à travers l’océan Pacifique Nord, pour ensuite revenir précisément à leur lieu de naissance.
Si cet instinct de retour est héréditaire, le schéma de migration spécifique ne l’est pas. Au fur et à mesure qu’ils s’éloignent de leur lieu d’origine, ils se fient de moins en moins à leur odorat en raison de la dilution des odeurs dans les eaux de l’océan. Fait fascinant, on a découvert que les saumons s’imprègnent également du champ magnétique terrestre lorsqu’ils pénètrent pour la première fois dans l’océan.
Le saumon possède une capacité aiguë à détecter les variations mineures de ce champ, ce qui l’aide à localiser avec précision son emplacement dans l’océan. Ce processus de repérage géomagnétique est facilité par la ligne latérale du saumon, un organe sensoriel qui capte les variations magnétiques, les vibrations et les courants électriques dans l’eau. Bien que l’étendue de ce processus sensoriel reste un mystère, on pense que cette boussole interne ne l’informe pas seulement de sa position actuelle, mais qu’elle lui fournit également des indications utiles pour son voyage de retour.(5)
5 Grand requin blanc
À l’instar des ours et des otaries qui utilisent la graisse et le lard pour assurer leur subsistance sur de longues périodes, les grands requins blancs ont également besoin d’emmagasiner de l’énergie pour leurs longs voyages. Ces requins migrent chaque année sur des distances de plus de 4 000 kilomètres, entre les zones d’alimentation et de reproduction. Cependant, ils sont confrontés au défi de la disponibilité limitée de nourriture dans le vaste océan Pacifique.
Des chercheurs de l’université de Stanford et de l’aquarium de la baie de Monterey ont mené des études pour comprendre comment ces requins parviennent à effectuer de si longs trajets sans se nourrir en permanence. En raison du danger inhérent à l’étude des grands requins blancs, les chercheurs ont dû créer des méthodes sûres pour collecter les données. Ils ont observé un grand requin blanc bien nourri à l’aquarium de la baie de Monterey et ont remarqué qu’au fur et à mesure que le requin prenait de la masse, il devenait plus flottant.
La clé de leurs découvertes est venue de l’analyse des données provenant des balises d’archivage des requins, en se concentrant sur un comportement connu sous le nom de « plongée à la dérive ». Ce comportement consiste pour les requins à relâcher leurs nageoires et à se laisser porter par les courants et l’élan. Les données ont montré que les requins migrateurs perdent progressivement leur flottabilité au fil du temps. Cette perte de flottabilité est liée à l’utilisation par les requins de l’huile stockée dans leur foie, qui peut représenter jusqu’à un quart de leur poids corporel.
Avant la migration, les requins stockent de l’huile, ce qui augmente leur flottabilité. Au fur et à mesure qu’ils utilisent cette énergie stockée au cours de leur voyage, ils perdent de leur flottabilité et commencent à couler davantage. Cette découverte permet non seulement de mieux comprendre la migration des requins, mais elle a également des implications pour la compréhension des stratégies de stockage d’autres animaux marins et pour les efforts de conservation.(6)
4 Baleines à bosse
Les baleines à bosse sont connues pour leurs vastes schémas migratoires, avec un voyage qui commence dans des eaux froides riches en nutriments du printemps à l’automne. Au cours de ces saisons, elles se nourrissent avec voracité, accumulant une réserve de graisse. Au début de l’hiver, elles se déplacent vers les eaux tropicales pour mettre bas et s’accoupler. Fait remarquable, tout au long de cette migration, leur consommation diminue de manière significative et ils comptent essentiellement sur leurs réserves de graisse.
Leur voyage n’est pas une mince affaire, avec un aller-retour couvrant jusqu’à 10 000 miles (16 100 kilomètres), un record qui n’a été dépassé que récemment par une baleine grise qui a parcouru près de 14 000 miles (22 530 kilomètres). Le processus de migration est méthodique, il dure entre quatre et huit semaines et suit un ordre précis. Les mères et les baleineaux sont les pionniers et partent les premiers. Ils sont suivis par les sous-adultes, puis les mâles adultes, et enfin les femelles enceintes qui retardent leur départ pour maximiser le temps d’alimentation.
Un aspect fascinant de la migration des baleines à bosse est qu’elles peuvent être observées tout au long de l’année dans certaines régions, comme en Colombie-Britannique, au Canada. Cela est dû aux variations des périodes de migration individuelles. De plus, les différents groupes de baleines à bosse ont des destinations uniques. Par exemple, celles du sud-est de l’Alaska et du nord de la Colombie-Britannique migrent souvent vers Hawaï, tandis que celles de la mer des Salish se dirigent principalement vers le Mexique. Curieusement, certaines baleines changent de lieu de reproduction tous les ans.
Le voyage est semé d’embûches, en particulier pour les baleineaux qui deviennent la cible des orques de Bigg. Cette menace de prédation est l’une des raisons majeures de la migration des baleines à bosse vers des eaux plus chaudes. La preuve de ce danger est visible sur de nombreuses baleines à bosse au large du Mexique, qui portent des cicatrices d’attaques d’orques, suggérant que les mères réussissent souvent à défendre leurs baleineaux.(7)
3 Gnous
La grande migration des gnous est un événement naturel spectaculaire, reconnu comme l’une des expériences les plus recherchées par les amateurs de faune et de flore. Ce mouvement massif implique plus d’un million d’animaux, principalement des gnous, mais aussi des zèbres, des topi et d’autres gazelles, qui traversent l’écosystème du Serengeti-Mara selon un schéma migratoire circulaire et constant.
La migration commence dans la partie sud du Serengeti, en Tanzanie, près de la zone de conservation de Ngorongoro, où les animaux mettent bas. Ils parcourent ensuite le Serengeti dans le sens des aiguilles d’une montre, en direction du Masai Mara au Kenya, avant de revenir à leur point de départ vers la fin de l’année.
La migration est un événement dramatique et dynamique, marqué par des rencontres à fort enjeu avec des prédateurs et la naissance de milliers de nouveaux petits, qui reconstituent les troupeaux et entretiennent le cercle de la vie. On pense que le déplacement des gnous est principalement guidé par leur réaction aux conditions météorologiques, en particulier aux pluies et à la croissance de l’herbe nouvelle.
Le voyage est semé d’embûches, notamment les attaques de prédateurs tels que les lions, les léopards, les guépards, les hyènes, les chiens sauvages et les crocodiles. La grande migration n’est pas seulement un spectacle de survie et d’endurance, elle joue également un rôle crucial dans l’écosystème. Les différents groupes de brouteurs consomment de l’herbe à des hauteurs variables, ce qui contribue à maintenir la santé des prairies.(8)
2 Papillons monarques
La migration du papillon monarque d’Amérique du Nord est un phénomène naturel extraordinaire. Contrairement aux autres papillons, les monarques entreprennent une migration dans les deux sens, semblable à celle des oiseaux, car ils ne peuvent supporter les hivers froids des climats nordiques et migrent vers des régions plus chaudes. Les monarques de l’est de l’Amérique du Nord passent l’hiver dans les montagnes de la Sierra Madre au Mexique, tandis que leurs homologues de l’ouest s’installent en Californie.
Au Mexique, les papillons se reposent dans les forêts de sapins d’oyamel de haute altitude, qui offrent un microclimat idéal pour leur survie hivernale. La température et l’humidité de la forêt permettent aux monarques de conserver leur énergie sans épuiser leurs réserves de graisse. Les chercheurs supposent que les papillons utilisent diverses aides à la navigation, telles que l’attraction magnétique terrestre et la position du soleil, pour atteindre leur lieu d’hivernage.
Pendant qu’ils se reposent, les monarques se regroupent en grands groupes pour se réchauffer, des milliers d’entre eux se rassemblant parfois sur un seul arbre. Ce regroupement est vital pour leur survie pendant les mois froids. Par conséquent, la préservation des forêts d’oyamel est cruciale pour les monarques, ce qui a incité le gouvernement mexicain à créer la réserve de biosphère du papillon monarque en 1986.
Les monarques peuvent parcourir 80 à 160 kilomètres par jour, le plus long voyage enregistré étant de 426 kilomètres en une journée. Au cours de leur migration vers le sud, les monarques de l’est de l’Amérique du Nord empruntent plusieurs voies de migration, qui finissent par converger vers le centre du Texas. Fait remarquable, ces papillons se dirigent instinctivement vers leurs sites d’hivernage bien qu’ils n’y soient jamais allés auparavant.(9)
1 Sternes arctiques
La sterne arctique, un petit oiseau connu pour ses voyages épiques, parcourt chaque année une distance aller-retour d’environ 18 641 miles (30 000 kilomètres). Ce voyage annuel du cercle polaire arctique au cercle polaire antarctique et vice-versa est l’une des plus longues migrations animales de la planète. Les sternes arctiques éclosent pendant l’été arctique. Pour éviter le rude et sombre hiver arctique, elles s’envolent vers le sud, après la saison estivale, jusqu’au cercle antarctique.
Leur route migratoire n’est cependant pas une ligne droite, ce qui rend le voyage encore plus long que la distance directe entre les deux cercles. Cette migration, motivée par leur quête du soleil d’été, est le résultat de l’inclinaison de la terre, qui fait que les différents hémisphères connaissent des saisons différentes.
Les sternes arctiques migrent en colonies. Avant la migration, la colonie observe une période de silence, un comportement connu sous le nom d' »effroi ». Ensuite, elles quittent collectivement leur nid. Cette migration est une stratégie de survie qui leur permet d’éviter le rude hiver arctique et de trouver plus facilement de la nourriture. Évoluant de manière à être légers, ces oiseaux privilégient le vol plané, utilisant les brises océaniques pour parcourir de longues distances sans grande dépense d’énergie. Ils peuvent même dormir et manger en vol.
Le suivi a révélé que les sternes arctiques volent souvent à des milliers de kilomètres de la piste pour profiter de conditions météorologiques favorables et de sources de nourriture. Bien que la plupart d’entre elles retournent à leur lieu de nidification d’origine, certaines ont été retrouvées hors piste dans des régions telles que l’Afrique du Sud et l’Australie. Malgré leur petite taille, les sternes arctiques ne sont pas menacées d’extinction en raison de l’éloignement de leurs aires de nidification dans le Haut-Arctique, qui sont difficiles à trouver pour les prédateurs.(10)