Le principal problème auquel sont confrontés les biologistes de la conservation est la population : il y a soit trop d’une espèce, soit pas assez d’une autre. En raison de la diversité des règnes animal et végétal, une grande partie du travail de conservation porte sur les moyens les plus efficaces de tuer les « mauvaises » espèces et d’encourager les « bonnes » à se reproduire. Voici quelques-unes des idées les plus intéressantes que les scientifiques ont utilisées pour contrôler la vie d’autres espèces.
dix Camp d’entraînement des pandas
Certains programmes d’élevage de pandas en captivité se sont soldés par un chagrin, comme lorsque Xiang Xiang, le panda élevé en captivité, a été tué un an seulement après avoir été relâché dans la nature. C’est là qu’intervient l’idée du camp d’entraînement des pandas. Tao Tao était un panda géant élevé dans la réserve naturelle de Wolong dans le but de le préparer à vivre dans la nature.
En plus de la formation de sa mère aux compétences de base comme l’escalade, les scientifiques ont soumis Tao Tao à des exercices pour le préparer aux dangers tels que les tempêtes, les coulées de boue et les prédateurs. Plus important encore, ils n’ont interagi avec lui que vêtus de costumes et de parfums de panda afin qu’il ne s’habitue pas aux humains. Tao Tao a été libéré en 2012 et repris pour un bilan de santé en 2017, où il aurait prospéré dans la nature. L’école de survie des pandas de Wolong élève plusieurs petits pandas chaque année, les soumettant à des exercices stricts pour s’assurer qu’ils seront capables de prendre soin d’eux-mêmes dans la nature.
9 Robots aspirateurs Fish-Zapping
Des fabricants de Roomba vient le Guardian, un robot marin sympathique en mission pour zapper autant de poissons-lions que possible. Le poisson-lion est une espèce venimeuse qui est devenue une menace majeure dans des régions comme les Bahamas où il consomme beaucoup plus d’espèces que n’importe quel prédateur local. Aucun prédateur ne s’intéresse au poisson-lion en raison de son venin, mais il peut être mangé par l’homme s’il est préparé correctement. Le problème est qu’ils sont difficiles à attraper avec les méthodes de pêche traditionnelles.
C’est là qu’intervient le Guardian. La version actuelle du Guardian peut nager jusqu’à 500 pieds sous la surface, où il étourdit le poisson-lion et l’aspire dans un tube de retenue afin qu’il puisse être remonté. Il nécessite toujours une télécommande lorsqu’il est lancé dans l’océan pour s’assurer qu’il ne zappe pas des espèces similaires par erreur, mais les itérations futures seront probablement en mesure de repérer le poisson-lion avec une précision semblable à celle de Terminator.
8 Surveillance par drone dugong
Les dugongs sont un parent oriental du lamantin dont l’habitat est important pour l’écosystème côtier des océans Indien et Pacifique occidental. Comme ce sont des créatures très timides, cela a été un véritable casse-tête pour les scientifiques de surveiller cette espèce unique et menacée en utilisant des méthodes traditionnelles. Jusqu’à récemment, la meilleure option était un relevé aérien avec un hydravion, mais ce genre de vols peut être dangereux et coûteux, surtout lorsque vous tombez en panne d’essence à des centaines de kilomètres de l’île habitée la plus proche.
C’est pourquoi les scientifiques se sont tournés vers les drones, développant une méthode de suivi à distance beaucoup plus écologique et précise que l’utilisation d’avions. Les drones sont lancés à partir de petits bateaux et collectent des milliers d’images au cours d’un vol, qui sont analysées par un algorithme de détection de dugong qui réussit environ 70 % du temps. Cela permet aux chercheurs d’établir des cartes de densité de population pour cette espèce vulnérable en quelques jours, ce qui en fait un processus incroyablement utile et rapide. Probablement une bien meilleure utilisation de la technologie des drones que tout ce que votre voisin étrange fait avec eux.
7 Grue secrète
Si vous voulez vous accrocher avec des grues, vous devez regarder la pièce. C’est l’idée derrière les programmes d’élevage qui élèvent des grues blanches avec des substituts humains vêtus de robes blanches et de marionnettes à main en forme de grue. Les grues blanches soulevées par les humains s’imprimeront souvent sur elles, les reconnaissant en tant qu’aidantes. Cela peut provoquer une grave crise d’identité lorsque la grue atteint l’âge de l’accouplement et considère les humains comme des partenaires potentiels. La solution évidente est de faire croire aux grues que nous sommes aussi des grues.
Les grues blanches sont l’oiseau le plus grand d’Amérique du Nord, il est donc facile pour elles de nous considérer comme égaux en termes de taille. Tout ce dont vous avez besoin pour compléter le costume est une couverture blanche de la tête aux pieds avec une marionnette à tête de grue au bout d’un bras. Les bruits humains sont limités autour des grues et les appels sont diffusés pour habituer les poussins au son de leur espèce. Des efforts de conservation comme ceux-ci ont aidé à ramener la grue blanche du bord de l’extinction. Dans les années 40, il ne restait que 16 grues ; ce nombre est maintenant supérieur à 800, la plupart à l’état sauvage.
6 Robot Épouvantail Poisson
Tous les projets de contrôle des poissons ne nécessitent pas l’enlèvement d’espèces envahissantes dans un robot aspirateur. Parfois, tout ce que vous avez à faire est de les effrayer un peu. C’était l’idée derrière un robot en silicone construit par des chercheurs de NYU pour ressembler et agir comme un achigan à grande bouche. Sa cible est le poisson-moustique, une petite espèce qui a été introduite dans de nombreux environnements d’eau douce pour contrôler les populations de moustiques, mais qui est maintenant devenue une menace écologique.
Les premiers essais de ce bar épouvantail ont montré qu’il était capable d’induire un stress chez les populations de moustiques et même de leur faire perdre du poids. Le stress et la perte de poids diminuent leurs chances de reproduction, ce qui contribuerait à maîtriser la population. L’objectif est de réduire les populations de moustiques sans avoir à les tuer, à la fois pour des raisons humanitaires et parce que l’espèce est si répandue qu’il serait difficile de les tuer en grande quantité sans affecter l’écosystème au sens large. Le robot bass est encore au stade de prototype, mais les futures itérations pourraient être relâchées dans la nature pour nager et effrayer tous les moustiques qu’ils voient.
5 Train transcontinental du bœuf musqué
Celui-ci est un retour en arrière des premiers jours de la conservation de la faune américaine. Les bœufs musqués étaient répandus dans certaines parties de l’Alaska jusqu’à la fin du XIXe siècle, lorsqu’une combinaison de chasse excessive et de conditions climatiques a anéanti les derniers troupeaux d’Alaska. Quelque chose à ce sujet ne convenait pas aux législateurs américains, car dans les années 1930, le Congrès américain a alloué des fonds pour la réintroduction du bœuf musqué en Alaska. Grâce à cet effort, la population de bœufs musqués de l’État compte aujourd’hui plus de cinq mille personnes.
Voici comment ils ont réussi : tout d’abord, un groupe de marins norvégiens a capturé 34 bœufs musqués du Groenland et les a ramenés en Norvège, où ils sont montés à bord d’un bateau à vapeur à destination de New York. Là, ils ont passé un mois en quarantaine, en sécurité mais incapables de profiter du faste et du glamour de la Grosse Pomme. Le troupeau est ensuite monté à bord d’un train à destination de Seattle et d’un autre bateau à vapeur de là à Seward, en Alaska. Ils ont pris un autre train pour Fairbanks, en Alaska, où ils ont bénéficié d’une pause de cinq ans avant de monter à bord d’un autre bateau à vapeur qui les a conduits à l’île Nunivak dans la mer de Béring (et a failli couler en cours de route.) N’oubliez pas que les bœufs musqués sont recouverts de deux couches de laine hirsute conçue pour résister aux hivers arctiques, et imaginez maintenant à quel point ce voyage de 8 000 milles a dû être inconfortable. Pourtant, la plupart du troupeau d’origine a survécu et la population du Nunivak est maintenant d’environ 600. Il a également ensemencé plusieurs autres troupeaux sur le continent en Alaska qui prospèrent encore aujourd’hui.
4 Électroéjaculation
L’insémination artificielle est courante dans l’agriculture et la conservation, mais certaines espèces n’apprécient pas trop… disons la récolte manuelle. Les chevaux et certains taureaux plus sympathiques peuvent être persuadés d’abandonner les échantillons à l’ancienne à la rigueur, mais qu’en est-il lorsque vous avez besoin de graines de quelque chose d’un peu plus agressif, comme un lion ou un tigre ? L’une des solutions est l’électroéjaculation, qui est surtout utilisée sur le bétail dont les propriétaires n’ont pas envie d’être trop proches et personnels. Les méthodes varient, mais les bases consistent à insérer une sonde rectale qui oscille entre zéro et la tension maximale, stimulant les contractions musculaires pour induire l’éjaculation. Des prototypes développés sur des chats domestiques avec des tubes en plastique et des fils de cuivre ont été reformatés pour des animaux plus gros comme les léopards de l’Amour et les tigres de Sibérie. Une récente histoire à succès du zoo de Singapour a produit un lionceau nommé Simba à partir de l’électroéjaculation d’un lion gériatrique dont vous devriez pouvoir deviner le nom. Simba était le premier petit de Mufasa, 20 ans, et malheureusement aussi son dernier, car il n’a pas survécu à la procédure choquante. Encore une meilleure façon d’aller que de se faire piétiner par les gnous.
3 Casque d’éjaculation d’oiseau
Sirocco le kakapo est un oiseau de Nouvelle-Zélande qui aime un peu trop les gens. Le perroquet nocturne incapable de voler provient d’une espèce qui a presque disparu mais revient en raison des efforts de reproduction. Malheureusement pour Sirocco, il a grandi autour des humains et s’est imprimé sur ses gardiens, ce qui l’a amené à avoir très peu d’intérêt à s’accoupler avec les siens. Il a cependant essayé de s’accoupler avec des humains, notamment dans une vidéo virale de 2009 où il monte le zoologiste Mark Cawardine et essaie vaillamment de faire des bébés avec le crâne du scientifique.
Son affection pour les têtes humaines a poussé les scientifiques à inventer Sirocco un « casque d’éjaculation », un couvre-chef en caoutchouc recouvert de petites fossettes pour recueillir le sperme. Le problème est que les kākāpō sont des amants de longue haleine, prenant souvent près d’une heure pour finir. Personne n’avait assez d’endurance pour laisser Sirocco cueillir son crâne aussi longtemps, alors l’oiseau est resté célibataire. Malgré l’échec du casque d’éjaculation lui-même, l’histoire farfelue de Sirocco a attiré l’attention du monde entier sur le sort de son espèce, nous le considérons donc comme une victoire de la conservation de toute façon. L’oiseau célèbre a maintenant une vingtaine d’années et vit seul sur une île, acceptant occasionnellement la visite des têtes des amants du passé. Le casque est exposé au Musée national de Wellington.
2 Saucisse de crapaud empoisonné
Les crapauds de canne sont l’une des espèces envahissantes les plus notoires au monde. Des vidéos d’automobilistes écrasant les amphibiens venimeux ont attiré l’attention sur le mépris de cette espèce en Australie. L’une des plus grandes préoccupations est leur effet sur les animaux comme le quoll, un petit marsupial qui se nourrit du crapaud de canne mais peut être tué par le poison dans ses glandes. Apparemment, les crapauds de canne sont tout simplement trop savoureux pour être laissés de côté, les scientifiques ont donc mis au point un moyen de dissiper le goût de la viande de crapaud. Tout d’abord, les crapauds vivants sont congelés à mort, écorchés et broyés en saucisse, un processus notoirement puant. Ensuite, le fabricant de saucisses ajoute un produit chimique appelé Thibenzole qui provoque des nausées chez les animaux. Enfin, les saucisses de crapaud contaminées sont larguées dans le pays des quolls par hélicoptère. Bien que les premiers résultats après la première chute en 2018 aient été discutables, la stratégie des saucisses semble faire en sorte que les quolls se détournent des crapauds de canne.
1 Castor parachutisme
Après la Seconde Guerre mondiale, les gens ont commencé à s’installer dans la région de Payette Lake, dans l’Idaho, où les castors locaux squattaient depuis des siècles sans Mini-Mart en vue. Après un certain temps, les castors ont commencé à se battre contre les établissements humains et à causer de réels dommages aux systèmes d’irrigation et aux vergers. Ce n’est pas un choc que les gens ne soient pas intéressés à déménager, alors ils ont dû trouver un moyen d’éloigner les castors. Le terrain montagneux de l’Idaho rendait le déplacement à cheval et en camion coûteux et dangereux pour les castors, qui ne supportent pas de longues périodes de chaleur en dehors de l’eau.
La solution est venue sous la forme d’avions militaires et de parachutes excédentaires. Grâce à une série d’essais, les gestionnaires de la faune ont mis au point une boîte suffisamment solide pour contenir un castor et s’ouvrait doucement lorsqu’il touchait le sol. Les premiers tests ont été effectués sur un vieux castor nommé Geronimo, qui a été largué d’un avion dans une boîte à castor avec un parachute encore et encore jusqu’à ce que les scientifiques soient certains qu’il était en sécurité. Ne vous sentez pas mal pour le vieux Geronimo, cependant. Il a obtenu une inscription prioritaire sur le premier vol vers le nouveau territoire, ainsi qu’un harem de trois femelles pour lui tenir compagnie. Soixante-seize castors au total ont été transplantés en toute sécurité dans la nature sauvage de l’Idaho, avec une seule victime dont la boîte s’est ouverte tôt et est tombée.