Un corbeau est un oiseau du genre Corvus. Selon l’endroit où vous habitez, il y a de fortes chances que vous aperceviez des corbeaux quotidiennement. Bien que le corbeau ne soit pas un oiseau unique, il est l’un des oiseaux les plus fascinants de la planète, en raison de certaines de ses capacités inhabituelles. Vous savez peut-être qu’ils sont généralement noirs et ont tendance à agir en groupe, mais certains faits sur les corbeaux peuvent vous surprendre. Voici dix choses que vous ignorez peut-être sur les corbeaux :
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dix Les corbeaux reconnaissent les visages et vous rembourseront
Des recherches ont montré que les corbeaux ont la capacité de se souvenir des visages des humains et des autres oiseaux qui ont été gentils ou méchants avec eux et de réagir en conséquence. De plus, des études ont également prouvé que les corbeaux ont un moyen de transmettre cette information à d’autres corbeaux et peuvent parfois la transmettre aux générations futures.
L’une des études était particulièrement intéressante : elle impliquait deux groupes de personnes portant deux types de masques différents. Les deux groupes se sont approchés d’un nid de pie. L’un des groupes a piégé les corbeaux et les a emmenés, tandis que l’autre groupe contournait les corbeaux sans essayer d’interagir avec eux de quelque manière que ce soit. Cinq ans plus tard, les corbeaux de ce site s’en prenaient à toute personne portant le masque du groupe qui avait piégé et enlevé certains d’entre eux il y a cinq ans.(1)
9 Certains corbeaux peuvent lire les feux de circulation
Les oiseaux voient plus de couleurs que les humains, et ce, de plusieurs manières. Non seulement les oiseaux peuvent percevoir le rouge, le bleu et le vert familiers comme nous, mais ils peuvent également visualiser le spectre ultraviolet (UV) invisible à l’œil humain. Ils ont également une meilleure acuité visuelle. Cela signifie que les oiseaux peuvent déterminer des différences subtiles entre des nuances de couleurs similaires, des gradations que l’œil humain ne peut pas discerner. Les cellules de l’œil responsables de la détection des couleurs, les cônes, se trouvent dans la rétine, et les oiseaux ont généralement quatre types de cônes plutôt que les trois humains. Mais cela ne veut pas dire qu’ils savent ce que signifient les couleurs, n’est-ce pas ? Peut-être.
Sur un campus universitaire au Japon, on peut voir des corneilles charognardes s’aligner patiemment derrière les humains, attendant que la circulation s’arrête. Lorsque le feu arrête les voitures, les oiseaux sautent sur la route et lâchent des noix. Ils attendent ensuite que la prochaine voiture passe sur les écrous et les ouvre. Lorsque les feux passent au rouge, les corbeaux reviennent chercher leur repas. Au Japon, des corneilles noires ont été observées cassant des noix de cette façon depuis 1990 environ. Des corneilles noires ont également été observées en train de faire de même en Californie.(2)
8 Les corbeaux sont de grands « imitateurs »
Les corbeaux sont connus pour imiter les voix humaines. Ils peuvent également imiter les sons d’autres animaux. Cela ne s’arrête pas là : des corbeaux ont été surpris en train de profiter de la confusion qui surgissait lorsqu’ils imitent les voix humaines ou les sons d’autres animaux.
Contrairement aux perroquets, les corbeaux ne peuvent pas utiliser leur langue pour parler. Au lieu de cela, ils utilisent leur syrinx. Cependant, ils ont une meilleure mémoire. Les corbeaux peuvent apprendre et mémoriser des mots plus rapidement que toute autre espèce d’oiseau. On a entendu des corbeaux gardés dans des zoos ou des parcs animaliers où les gens les voient fréquemment dire « Bonjour » lorsqu’ils aperçoivent des gens. Les corbeaux ne peuvent pas seulement imiter la voix humaine, ils peuvent aussi apprendre à en comprendre la signification.(3)
7 Un groupe de corbeaux est qualifié de « meurtre »
Les corbeaux vivent partout dans le monde sauf en Antarctique. Ils sont connus pour piller les récoltes et les plants dans les fermes. La majorité des agriculteurs les détestent car ils sont très intelligents et travaillent en groupe. Les corbeaux sont des charognards omnivores et naturels, bien qu’ils se nourrissent également d’animaux morts. Historiquement, les corbeaux peuvent être trouvés sur les champs de bataille, dans les cimetières et à la potence, attendant patiemment une source de nourriture. L’association volontaire des corbeaux avec des endroits que les humains ne voudraient normalement pas voir signifie qu’ils ont facilement développé une mauvaise réputation au fil du temps.
Ils furent rapidement associés au mal et plusieurs notions superstitieuses commencèrent à circuler. L’une d’elles est que les corbeaux forment des parlements et des tribunaux pour punir un député pour mauvaise conduite. On disait que lorsqu’un tribunal de corbeaux déclarait « quelqu’un » coupable, l’oiseau coupable serait assassiné sur le coup. C’est l’un des arguments avancés pour expliquer l’origine du terme « meurtre ». Bien qu’il s’agisse d’une superstition, une chose dont nous sommes sûrs est que les corbeaux tuent d’autres corbeaux lors de combats territoriaux. Cela rend le terme « meurtre » méritoire.(4)
6 Les corbeaux ont provoqué des pannes de courant au Japon
Depuis les années 1990, les corbeaux ont connu un essor démographique au Japon, notamment grâce à leur niveau de vie remarquable, qui laisse suffisamment de place à la nourriture pour les humains et les animaux. Cependant, les corbeaux sont rapidement devenus une menace car ils ont utilisé l’électricité et les câbles à fibres optiques comme matières premières pour leurs nids. Ils sont allés jusqu’à faire leur nid sur des transformateurs électriques, avec des conséquences prévisibles. Cela a conduit les sociétés de services publics à former une patrouille pour éliminer les nids de corneilles sur les installations électriques.
Entre 2006 et 2008, les corbeaux ont volé près de 1 400 câbles à fibres optiques aux fournisseurs d’électricité de Tokyo, et ils étaient responsables d’environ 100 pannes de courant par an chez Chubu Electric Power Co. uniquement. À une certaine époque, Chubu Electric Power Co. a dû installer des nids artificiels sur les tours de l’entreprise au-dessus des lignes électriques pour s’assurer que les corbeaux ne voient pas la nécessité de vandaliser les lignes électriques. La stratégie a donné les résultats escomptés, les corbeaux se contentant des nids artificiels plutôt que de construire les leurs. Le Japon semble être le pays qui a le plus souffert d’une action collective « organisée » de corbeaux, avec des rapports faisant état de corbeaux affamés ensanglantant le visage d’enfants alors qu’ils tentaient de leur voler des bonbons dans les mains. Les corbeaux sont allés jusqu’à voler des canetons dans les zoos de Tokyo.(5)
5 Les corbeaux peuvent fabriquer leurs propres outils
Certains animaux savent fabriquer des outils pour les aider à survivre dans la nature. Nous connaissons les chimpanzés et les orangs-outans, mais avez-vous entendu dire que les corbeaux peuvent aussi fabriquer et utiliser des outils ? Le corbeau de Nouvelle-Calédonie est capable de créer un outil crochu en pliant un matériau souple. Les chercheurs ont pu montrer comment ces corbeaux façonnent et utilisent des outils dans la nature et en captivité. Dans une étude particulière, des chercheurs ont présenté à huit corbeaux de Nouvelle-Calédonie une boîte puzzle contenant un petit récipient de nourriture derrière une porte. Ils laissaient un espace étroit pour que les oiseaux puissent atteindre la nourriture à l’aide de bâtons éparpillés un peu partout.
Lors du premier test, des bâtons suffisamment longs pour atteindre la nourriture ont été mis à disposition, et sans qu’on le leur dise, les oiseaux ont attrapé les bâtons et ont ramassé la nourriture, tous les huit. Lors d’un test ultérieur, les chercheurs ont présenté uniquement des bâtons courts qui devaient être assemblés pour les rendre suffisamment longs pour atteindre la nourriture. Quatre des oiseaux ont pu joindre les bâtons et atteindre la nourriture sans aucune incitation ni démonstration de la part des chercheurs. Un autre test était plus complexe et nécessitait que des bâtons de trois, voire quatre parties, soient assemblés en un crochet complexe pour atteindre la nourriture. Un corbeau nommé « Mango » a réussi le test complexe.
Dans des études de recherche ultérieures, cette capacité a également été observée chez d’autres espèces de corbeaux.(6)
4 Les corbeaux plus âgés aident les parents à élever de nouveaux poussins
Les corbeaux ont une vie de famille et cela nous étonne. Les corbeaux plus âgés peuvent aider leurs parents à élever de nouveaux poussins. Alors que la majorité des espèces d’oiseaux disparaissent après avoir quitté le nid et ne reverront peut-être jamais leurs parents, les corneilles d’Amérique peuvent rester avec leurs parents jusqu’à cinq ans. Pendant que les jeunes corbeaux adultes attendent une opportunité de se reproduire, ils aident leurs parents à élever leurs jeunes frères et sœurs corbeaux. Ils aident également à construire des nids.
Assez drôle, les corbeaux conservent également des liens familiaux même lorsqu’ils quittent la famille. Lors d’un incident particulier, un chercheur a observé une famille de corbeaux lorsqu’un corbeau de deux ans a décidé de prendre congé. Plus d’un an plus tard, il est venu nous rendre visite pendant une journée et a été accueilli. Le lendemain, il n’y en avait plus.(7)
3 Les corbeaux ont des dialectes locaux
Nous avons probablement tous entendu les oiseaux ennuyeux le matin, n’est-ce pas ? Tout ce que vous voulez, c’est dormir un samedi matin, mais ces oiseaux ont d’autres projets pour vous. Étonnamment, les corbeaux produisent plus de 20 cris, mais la plupart d’entre nous ne seraient pas capables de distinguer certains d’entre eux. Essentiellement, ils utilisent quatre groupes de sons de base : le « croassement » classique, le « grondement » dur, le « hochet » courtois et le « grognement » mendiant juvénile. Les autres sons sont une combinaison de croassements, de clics, de roucoulements, de gémissements et de grognements. Les corbeaux vocalisent pour communiquer sur la nourriture, avertissent du danger et contactent d’autres corbeaux pour leur dire « bonjour ». Mais pourriez-vous encore les comprendre si vous étiez loin de chez vous, en vacances, disons ?
Nous avons déjà évoqué le fait que les corbeaux peuvent imiter les voix des humains et les sons des animaux, mais ces oiseaux intelligents peuvent faire plus que cela. Lorsqu’un corbeau rejoint un nouveau troupeau, il apprend le dialecte du troupeau en imitant les cris des membres dominants du troupeau. Ces cris, comme les dialectes humains, peuvent varier d’une vallée à l’autre, et chacun est unique à une localité particulière.(8)
2 Les corbeaux organisent toutes sortes de funérailles
Les humains comprennent le concept de mort et de deuil depuis des millénaires. Bien entendu, la plupart des gens auront assisté à au moins un enterrement avant que les leurs n’aient lieu. Diverses cultures ont même des pratiques funéraires uniques et spécifiques à un groupe pour honorer et se souvenir du défunt. Étonnamment, ce n’est pas seulement un concept humain. Il semble que d’autres animaux, y compris les corbeaux, puissent également comprendre l’idée de la mort.
Lorsqu’un corbeau meurt, d’autres corbeaux se rassemblent autour de lui sans le toucher. Certaines études suggèrent que le rassemblement massif de corbeaux autour d’un corbeau mort fait partie d’une stratégie de survie. Les oiseaux tentent de comprendre la cause de la mort du corbeau. Dans le cadre d’une recherche menée par Kaeli Swift, chercheuse au Avian Conservation Lab de l’Université de Washington, elle s’est familiarisée avec un groupe de corbeaux en les nourrissant. Un jour, elle est allée rendre visite aux corbeaux – avec un assistant qui portait un masque et tenait un corbeau mort – et a noté la réaction des corbeaux.(9)
1 Les corbeaux peuvent résoudre des énigmes et sont capables de raisonner de manière analogique
Les corbeaux peuvent résoudre des énigmes. Dans une étude particulière, un chercheur a placé un tube contenant de l’eau devant un corbeau. Il y avait une friandise flottante sur l’eau, mais le niveau de l’eau était bas et le corbeau ne pouvait pas l’atteindre. De petits objets étaient placés autour du tube ; certains d’entre eux étaient légers, tandis que d’autres étaient lourds. Les objets légers n’auraient pas eu d’impact significatif sur les niveaux d’eau si le corbeau en avait laissé tomber dans le tube.
Le corbeau a commencé à fouiller les objets autour du tube sans aucune invitation. Il a ignoré les plus légers et a choisi ceux qui étaient lourds avant de les déposer dans le tube. Le niveau de l’eau a rapidement augmenté et le corbeau a eu la chance. Non seulement les corbeaux résolvent des énigmes et planifient leurs prochains mouvements, mais ils comprennent également les analogies. Par exemple, dans deux essais, si un corbeau obtient une récompense particulière pour avoir choisi un objet particulier lors du premier essai, il peut en déduire que choisir un objet similaire lors de la prochaine tentative débloquera une autre récompense.(dix)