Lorsque vous pensez aux animaux les plus meurtriers de la planète, quels sont ceux qui vous viennent à l’esprit ? Peut-être pensez-vous à des animaux tels que le cobra royal, le taïpan intérieur, la méduse-boîte ou l’araignée veuve noire. Avec autant d’espèces animales venimeuses et vénéneuses sur Terre, il n’est pas étonnant que ces créatures mortelles nous fascinent et nous effraient à la fois.
Cependant, dans les profondeurs du monde naturel se cache un royaume de créatures dont les arsenaux toxiques sont dissimulés dans des cachettes improbables. Qu’il s’agisse d’un rongeur à la fourrure venimeuse, d’un triton aux côtes barbelées toxiques ou d’un primate produisant un venin mortel sous les aisselles, ces animaux ont développé des méthodes ingénieuses qui leur permettent non seulement de se protéger contre les prédateurs, mais aussi d’affirmer leur domination au sein de leur propre écosystème.
Voici dix animaux fascinants qui produisent et stockent des toxines dans des endroits improbables.
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10 Rat africain à crête
Le rat africain à crête, ou rat à crinière, est un rongeur nocturne unique que l’on ne trouve que dans certaines parties de l’Éthiopie, du Soudan, de la Somalie, de l’Ouganda, du Kenya et de la Tanzanie. Ce rongeur mesure de 25 à 36 cm de long, avec une queue de 14 à 21 cm, et peut peser jusqu’à 2,7 kg. Cependant, le rat africain à crête ne ressemble en rien à un rat de ville typique.
Le rat africain à crête n’est certainement pas la créature la plus effrayante qui soit. En fait, ce rongeur de la taille d’un lapin ressemble à une boule de poils grise croisée avec une mouffette. Cependant, malgré son apparence mignonne et poilue, la fourrure du rat africain à crête est bourrée d’un poison si mortel qu’il peut tuer un éléphant ou un hippopotame. Comment ce rat venimeux a-t-il pu se doter d’une fourrure aussi mortelle ?
Le rongeur mâche l’écorce et les feuilles d’une espèce d’arbre hautement toxique. Acokanthera schimperi, connu localement sous le nom d’arbre à flèches empoisonnées. L’écorce de cet arbre contient une toxine cardénolide très puissante appelée ouabaïne. Ce poison particulier était utilisé par les populations d’Afrique de l’Est pour enduire leurs pointes de flèches lors de la chasse à l’éléphant ou à d’autres grands mammifères.
Après avoir mâché l’écorce toxique, le rat étale sa salive désormais toxique sur des poils creux et poreux spécialisés situés sur les côtés de son corps. Les tiges des poils sont perforées de minuscules trous et se comportent essentiellement comme des mèches, aspirant rapidement tout liquide entrant en contact avec elles. Les poils sont également capables de retenir le poison même après le séchage de la fourrure, sans en perdre la toxicité.
Lorsque le rat africain à crête est menacé, ces poils se dressent, révélant des rayures noires et blanches qui servent d’avertissement à tout prédateur potentiel. Toutefois, si un prédateur décide de mordre le rongeur, le rat africain à crête s’assure que le flanc est la première chose que le prédateur rencontre, ce qui lui vaut une bouchée de poison potentiellement mortel.(1)
9 Triton nervuré espagnol
Le triton d’Espagne, également connu sous le nom de triton ibérique ou triton à côtes acérées, vit dans les broussailles, les terres cultivées et les zones boisées du Portugal, de l’Espagne et du nord du Maroc. Cette espèce très aquatique peut atteindre une longueur de 30 cm, ce qui en fait la plus grande espèce de triton trouvée en Europe. Cependant, ce qui rend cette espèce de triton vraiment impressionnante est le fait qu’elle possède un mécanisme de défense distinctif – la capacité de pousser ses côtes jusqu’à ce qu’elles transpercent son corps.0
Lorsque le triton côtelé espagnol s’agite ou perçoit une menace, il fait pivoter ses côtes vers l’avant, ce qui augmente l’angle de la colonne vertébrale du triton jusqu’à 50 degrés, tout en gardant le reste de son corps immobile. Une fois que les extrémités des côtes du triton sont à l’extérieur de son corps, la défense mortelle ne s’arrête pas là, et le triton ajoute une couche toxique supplémentaire à son arsenal.
Le triton côtelé espagnol sécrète alors une substance laiteuse toxique à la surface de son corps. La toxine, combinée aux côtes saillantes du triton, agit comme des barbes venimeuses. Si un prédateur tente de mordre le triton ou de le saisir avec sa bouche, les côtes empoisonnées provoquent une douleur intense, voire la mort de l’attaquant, ce qui permet au triton de se libérer.
Malgré cette méthode de défense bizarre et apparemment douloureuse, le triton est capable de répéter cette action chaque fois qu’il est attaqué, sans être blessé ni souffrir d’effets néfastes.(2)
8 Aiguillat commun
L’aiguillat commun, également connu sous le nom d’aiguillat commun, de saumon de roche et de requin-chien, est un petit requin de fond qui vit le long des côtes septentrionales du Pacifique et de l’Atlantique. L’aiguillat commun a un corps élancé, un museau pointu et une peau grise à brune sur le dessus, qui devient de plus en plus pâle (voire blanche) sur le ventre. Il présente également de petites taches blanches de chaque côté du corps, qui s’estompent avec l’âge.
L’aiguillat commun est un petit requin, mesurant de 0,9 à 1,2 mètre de long. Cependant, malgré sa petite taille, l’aiguillat commun est agressif et a la réputation de poursuivre ses proies sans relâche. En fait, le nom « aiguillat » vient de son habitude de se nourrir en meutes (des centaines ou des milliers) de petits poissons, de palourdes, de méduses, de krill, de pieuvres et de calmars.
Comme tous les requins, l’aiguillat commun a une peau recouverte d’écailles en forme de dents appelées denticules, qui rendent la peau rugueuse et abrasive. Cependant, contrairement à la plupart des requins, l’aiguillat commun est également venimeux. Il possède deux épines – une devant chaque nageoire dorsale – qui sécrètent un léger venin.
L’aiguillat commun utilise ces épines pour se défendre, en se courbant et en frappant tout prédateur menaçant ou poisson de passage. Bien que l’aiguillat commun soit considéré comme l’une des espèces de requins vivantes les plus abondantes dans l’océan, il est inoffensif pour l’homme.(3)
7 L’ornithorynque mâle
L’ornithorynque est un mammifère remarquable et unique en son genre. Avec le bec et les pattes palmées d’un canard, la queue en forme de pagaie d’un castor et le corps lisse et poilu d’une loutre, l’ornithorynque est non seulement bien adapté à son mode de vie semi-aquatique en Australie, mais il est aussi l’une des créatures les plus inhabituelles du règne animal. Si l’ornithorynque est généralement associé au fait que cette espèce (avec seulement deux espèces d’échidnés) est le seul mammifère à pondre des œufs, l’ornithorynque mâle est également l’un des rares mammifères venimeux au monde.
Les ornithorynques mâles possèdent un éperon creux et corné sur chaque cheville arrière interne – mesurant de 0,4 à 0,7 pouce (18 mm) de long – qui est relié à une glande à venin située dans la partie supérieure de la jambe. Ces glandes produisent un venin clair et collant qui atteint son maximum pendant la saison des amours, à la fin de l’hiver. Par conséquent, lorsque les mâles commencent à se disputer les femelles, l’ornithorynque mâle enroule ses pattes autour d’un adversaire, le poignarde vicieusement avec ses éperons acérés et injecte le venin à son concurrent. Outre l’élimination de tout concurrent potentiel pour l’accouplement, les ornithorynques mâles peuvent également utiliser cette tactique pour infliger un puissant coup toxique à tout autre attaquant.
Bien que le venin de l’ornithorynque ne soit pas mortel pour les humains ou les autres ornithorynques, il peut provoquer un gonflement important et une douleur atroce. Malheureusement, pour les humains qui ont été attaqués par un ornithorynque mâle, la douleur ne peut pas être soulagée, même avec de la morphine.(4)
6 L’oie ailée de l’éperon
L’oie à bec court est un oiseau aquatique massif au long cou, principalement noir, avec des quantités variables de blanc sur la tête, le ventre et les ailes. Les parties supérieures sont vert bronze irisé, la face nue est gris-bleu et le bec est rouge et verruqueux. Pesant de 14 à 22 livres (6,3 à 9,9 kg) et mesurant de 30 à 45 pouces (75 à 115 cm), cette oie est le plus grand gibier d’eau que l’on trouve en Afrique, et elle fait partie des plus grandes espèces d’oies au monde.
Malgré sa grande taille, l’oie à épaulettes est incroyablement agile. Non seulement elle peut parcourir de longues distances pendant la migration, mais elle peut se déplacer jusqu’à 88 miles par heure (142 km/h), ce qui fait d’elle l’oiseau aquatique qui vole le plus vite.
Cependant, ce qui rend ce puissant oiseau aux ailes larges vraiment incroyable, c’est le fait qu’il possède d’étranges éperons acérés au niveau du pli de ses ailes, qui peuvent aussi parfois être toxiques. En général, elle utilise ces éperons pour attaquer d’autres oies ou oiseaux aquatiques qui empiètent sur son territoire, leur infligeant des blessures mortelles. Cependant, les oies à épaulettes de Gambie disposent d’une arme chimique supplémentaire dans leur arsenal : la toxine cantharidine.
Les oies à épaulettes sont connues pour se nourrir de vésicules, un insecte qui sécrète la toxine cantharidine pour se défendre contre les prédateurs. Par conséquent, lorsque les oies à épaulettes ingèrent les vésicules, le poison reste dans les tissus des oiseaux. Bien que les oies ne semblent pas utiliser leur chair toxique pour décourager les prédateurs, si un être humain mangeait une oie à épaulettes cuite, il tomberait très malade, voire mourrait, étant donné que dix milligrammes de toxine cantharidine suffisent à tuer un être humain.(5)
5 Slow Loris
Les loris lents sont un petit groupe de primates nocturnes aux yeux grands ouverts que l’on trouve exclusivement dans les forêts du sud et du sud-est de l’Asie. Ces primates ont un corps compact, un museau court, une fourrure dense et des marques sombres distinctives en forme de goutte d’eau autour des yeux, avec des rayures le long du dos. Les loris lents mesurent de 20 à 37 cm de long, mais malgré leur petite taille et leur apparence adorable, ils possèdent une morsure au venin assez puissant pour pourrir la chair. Ils constituent d’ailleurs le seul groupe de primates venimeux.
Les loris lents sont omnivores et se nourrissent de petits oiseaux, d’insectes, de reptiles, de fruits, de gomme et de nectar. Cependant, à l’intérieur de leur bouche, les dents du bas forment une structure appelée peigne à dents, que les loris lents utilisent pour se toiletter et pour creuser des trous dans les troncs d’arbres afin d’en extraire la gomme. Ce peigne joue également un rôle crucial dans leur morsure macabre, qui est suffisamment puissante pour transpercer les os.
Le loris lent possède une tache chauve surélevée à l’intérieur de son bras, la glande brachiale, qui sécrète une huile piquante et nocive. Lorsque le loris lent se sent menacé, il lève les bras et lèche la glande. La salive et l’huile produisent une solution venimeuse qui est attirée par capillarité jusqu’à l’extrémité du peigne à dents. Cette solution est suffisamment puissante pour tuer les petits mammifères et les arthropodes et pour provoquer un choc anaphylactique, des irrégularités cardiaques et la mort chez les humains qui ont été mordus par le loris lent.
Heureusement, le loris lent a tendance à réserver sa morsure toxique aux membres de sa propre espèce. Les loris lents étant vicieusement territoriaux, ils utilisent souvent leur venin pour défendre leurs partenaires, leur progéniture et leur nourriture contre d’autres loris lents.
Les femelles loris lents peuvent également « parquer » leurs petits dans un arbre et partir à la recherche de nourriture, mais avant de le faire, les mères lèchent la glande brachiale et toilettent leurs petits afin que le venin soit transféré sur la fourrure de ces derniers. Cela a un effet dissuasif sur les prédateurs potentiels, tels que les léopards nébuleux et les oursons.(6)
4 Crapaud calamite
Le crapaud géant, également connu sous le nom de crapaud marin, est un grand amphibien verruqueux et venimeux originaire d’Amérique du Sud et d’Amérique centrale. Les crapauds adultes sont généralement bruns ou gris-bruns, mais peuvent également être de couleur olive ou brun rougeâtre. Son corps est généralement recouvert de verrues terminées par de petites épines qui libèrent également une toxine. Cependant, les crapauds géants sont toxiques non seulement à l’âge adulte, mais aussi à tous les stades de leur vie : œufs, têtards et crapauds.
La caractéristique la plus distinctive du crapaud géant est sa parotide, une grosse tuméfaction située sur chaque épaule, derrière les « oreilles », qui sécrète un poison laiteux appelé bufotoxine. Lorsque le crapaud est menacé, il se tourne sur le côté de façon à ce que les glandes parotides soient dirigées vers l’attaquant. La bufotoxine suinte généralement des glandes du crapaud, mais elle peut aussi être pulvérisée sur de courtes distances. En outre, la toxine peut être libérée à chaque fois qu’une pression est exercée sur les glandes, par exemple lorsqu’un animal manipule le crapaud ou le porte à sa bouche.
De là, la toxine blanche laiteuse est absorbée par les yeux, la bouche et le nez de la victime. Chez l’homme, la toxine du crapaud calamite provoque une douleur intense, une cécité temporaire et une inflammation. Cependant, la toxine est suffisamment puissante pour tuer les lézards, les serpents, les crocodiles et les animaux domestiques, c’est-à-dire presque tout ce qui ose la mordre, la lécher ou l’attaquer.(7)
3 Poisson-boîte à taches blanches
Le poisson-boîte à taches blanches se trouve dans l’ensemble des océans Pacifique et Indien et vit dans les écosystèmes récifaux. Comme leur nom l’indique, ces poissons ont un corps anguleux et oblong, car leur corps est une véritable boîte faite d’écailles épaisses et soudées. Cette armure interne sert de protection à leurs organes, seuls les nageoires, la queue, les yeux et la bouche dépassant de la structure.
Le poisson-boîte à taches blanches présente de nettes différences d’apparence entre les sexes. Par exemple, les femelles sont noirâtres avec des taches blanches, tandis que les mâles ont la même coloration sur le dos, mais leurs flancs sont bleus avec des bandes et des taches jaune vif. Cependant, les deux sexes mesurent moins de 25 cm de long. Malgré son apparence étrange et sa petite taille, le poisson-boîte à taches blanches est doté d’une arme puissante pour tenir les prédateurs à distance.
Lorsque le poisson-boîte à taches blanches est menacé, il sécrète un mucus toxique et visqueux à travers sa peau. Ce mucus se disperse ensuite dans l’eau environnante afin d’éloigner, voire de tuer, les prédateurs potentiels. Cette tactique de défense unique signifie qu’à part les poissons beaucoup plus grands et les requins, le poisson-boîte à taches blanches a peu de prédateurs naturels.(8)
2 Lézard à cornes
Les lézards à cornes, également connus sous le nom de « crapauds cornés », vivent dans les régions arides d’Amérique centrale et d’Amérique du Nord. Avec leurs cornes et leurs écailles hérissées, ces reptiles ressemblent à de petits dragons, bien que chacune des 17 espèces varie dans sa coloration et dans le nombre et l’emplacement exacts de ses cornes. Cependant, l’étrange mécanisme de défense du lézard à cornes est bien plus unique que son apparence.
Les lézards à cornes ont une grande variété de prédateurs, tels que les lynx, les loups, les coyotes, les renards, les serpents et les faucons. Par conséquent, en fonction du prédateur, le lézard à cornes emploiera plusieurs stratégies de défense afin d’éviter d’être mangé.
Tout d’abord, le lézard à cornes compte sur son camouflage pour rester caché. Le lézard à cornes, en particulier les bébés, essaie souvent de fuir les prédateurs. Cependant, si un lézard à cornes est attrapé, il se gonfle d’air et enfonce ses pointes dans la bouche ou la gorge du prédateur. Ensuite, il penche la tête en arrière et la déplace d’un côté à l’autre, enfonçant encore plus ses cornes dans les tissus mous de la bouche ou de la gorge du prédateur. Si aucune de ces tactiques ne permet de libérer le lézard à cornes, il fait jaillir du sang de ses orbites.
Comment le lézard à cornes parvient-il à expulser le sang de ses yeux ? Les lézards à cornes sont capables de contracter les muscles autour de leurs yeux, coupant ainsi le flux sanguin vers le cœur. Au lieu de cela, le sang s’écoule dans la région de l’œil, remplissant la zone sinusale et la pressurisant jusqu’à ce qu’elle finisse par se rompre, expulsant avec force le sang dans un flux qui peut se propager à plus de 0,9 mètre de distance.
Cependant, le sang que le lézard à cornes fait jaillir de ses yeux est imprégné de substances chimiques provenant des fourmis venimeuses qu’il mange. Lorsque cette substance pénètre dans les yeux ou la bouche d’un prédateur, elle provoque une sensation de brûlure qui peut être très dissuasive. Le goût fétide et amer est également répugnant, ce qui permet au lézard à cornes de s’enfuir.(9)
1 Chatte Chenille
Il existe 11 espèces de chenilles aspic, dont la plupart ressemblent à une boule de coton duveteuse. Les chenilles de l’aspic, qui sont la forme larvaire des papillons de nuit, sont originaires d’Amérique du Nord et on les trouve souvent en train de brouter les feuilles des chênes ou des ormes. Cependant, la plus connue pour ses piqûres est la Megalopyge opercularisla forme larvaire de la teigne du sud, connue sous le nom de « chenille à houppes ». En fait, cette chenille est l’une des chenilles les plus venimeuses des États-Unis.
Ces chenilles ont une forme de goutte d’eau et une coloration qui varie du jaune ou du gris au brun rougeâtre, voire à un mélange de couleurs. Les larves adultes mesurent de 2,5 à 3,8 cm de long. Cependant, sous sa surface poilue, la chenille à houppes possède un arsenal d’épines venimeuses qui peuvent injecter une puissante toxine à tout prédateur potentiel ou à tout être humain peu méfiant qui les toucherait.
Bien que le niveau de douleur causé par la piqûre de la chenille varie d’une personne à l’autre, la douleur a été comparée à un traumatisme contondant ou à une brûlure causée par le bout d’une cigarette allumée. Bien qu’elle ne tue pas l’homme, la douleur dure plusieurs jours, voire plusieurs semaines, et nécessite souvent un séjour à l’hôpital.(10)