Sous la ligne de flottaison se trouve un vaste monde de mystère et d’émerveillement, qui abrite certaines des créatures les plus fascinantes de la planète. La vie marine peut être choquante, c’est certain, et parfois incroyablement dangereuse, mais elle ne manque jamais d’être stupéfiante.
Dans cette liste, nous allons nous plonger dans le monde sous-marin, des bas-fonds des rivières aux profondeurs de l’océan, pour découvrir quelques-unes des histoires les plus étonnantes de la vie sous-marine. Préparez-vous à découvrir des guppys drogués, des orques à la tête brûlée et un homard qui ressemble à de la barbe à papa, parmi bien d’autres habitants de la mer.
Mais l’aspect le plus remarquable de la vie sous-marine est sans doute la quantité de choses qui attendent encore d’être découvertes. Qui sait quelles merveilles peuvent se cacher sous les vagues ?
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10 L’hydre immortelle d’eau douce et son cancer contagieux
L’hydre d’eau douce immortelle et son cancer contagieux Hydra oligactis est un être fascinant et déroutant. Ces créatures ressemblant à des méduses sont réputées « immortelles » en raison de leur étrange mode de reproduction. Une hydre parentale crée de minuscules bourgeons qui se transforment en clones. L’hydre est également l’un des rares animaux connus à pouvoir transmettre le cancer. Les hydraires transmettent leurs tumeurs à leur progéniture identique.
Des écologistes ont décidé de se pencher sur cet étrange spectacle. Les hydres sont connues pour former des tumeurs lorsqu’elles mangent trop. Des chercheurs du Centre national de la recherche scientifique (France) ont donc gavé ces créatures de larves de crevettes saumâtres en grande quantité.
Au bout de deux mois, dix-neuf des hydres suralimentées présentaient des tumeurs. L’équipe a alors recueilli leurs petits et a répété le processus sur plusieurs générations. Ils ont découvert que les hydres issues de parents tumoraux étaient quatre fois plus susceptibles de développer des tumeurs que les hydres dont les parents ne présentaient pas de tumeurs. Ce phénomène est inhabituel, étant donné que toutes les créatures étaient génétiquement identiques. Les scientifiques espèrent que les recherches ultérieures permettront de mieux comprendre le développement du cancer, ainsi que l’impact de l’homme sur les écosystèmes.(1)
9 Un jeune poisson-chat porte une méduse comme armure
En 2024, la photographe océanographique Katherine Lu a dévoilé sa photographie montrant la relation improbable entre un jeune poisson-chaque et une méduse. La créature à écailles se cache à l’intérieur de l’animal gélatineux pour se protéger. Les méduses piquent, bien sûr. Mais comme l’explique Lu, le poisson développe une immunité contre la toxine. « La méduse constitue alors un refuge pour le poisson contre les prédateurs océaniques plus importants, tandis que le poisson pousse la méduse dans la colonne d’eau, augmentant ainsi sa capacité à se nourrir. »
La remarquable photo de Lu a été présentée dans le cadre de la remise des prix « Ocean Photographer of the Year ». D’autres images des profondeurs ont été présentées, notamment un banc de macabres poissons nageurs à nageoires plates. Les bébés nageurs ont des yeux noirs exorbités. Sur la photo, ils sont encore attachés à leur sac vitellin.
Parmi les autres clichés envoûtants, on trouve des calmars opalescents et des têtards de crapauds occidentaux, que Shane Goss a photographiés de dessous en plongée libre. Mais le prix du photographe océanique de l’année a été décerné à Rafael Fernández Caballer, qui a capturé l’image rare d’un rorqual de Bryde prêt à se régaler d’une boule d’appât.(2)
8 L’eau froide repousse l’invasion des bars au Grand Canyon
Le Grand Canyon risque d’être envahi par des poissons prédateurs. L’achigan à petite bouche envahissant est une menace pour les espèces indigènes comme le chevesne à bosse qui vit dans le fleuve Colorado. L’achigan à petite bouche vit habituellement dans l’est et le centre des États-Unis. Mais lorsque les scientifiques ont découvert qu’ils se reproduisaient en aval du barrage de Glen Canyon, ils ont craint que les prédateurs ne menacent l’écosystème du canyon.
Le Bureau of Reclamation des États-Unis savait qu’il devait agir pour protéger le chevesne et les autres poissons indigènes. Il a donc décidé d’abaisser la température du fleuve Colorado. Les autorités ont libéré l’eau du lac Powell, rendant le fleuve trop froid pour que l’achigan à petite bouche puisse se reproduire.
Leur plan est entré en vigueur en juillet 2024. À l’heure où nous écrivons ces lignes, il semble que ce soit un succès. Jusqu’à présent, les experts n’ont trouvé aucune trace de bars nouvellement éclos. Il semble que les autorités aient limité les dommages potentiels causés par le bar sans avoir à déverser dans la rivière des produits chimiques nocifs et tueurs de poissons.(3)
7 Augmentation du nombre d’orques attaquant des bateaux dans la péninsule ibérique
Les orques de la péninsule ibérique ne cessent d’attaquer les bateaux, causant parfois des dégâts tels que les marins se retrouvent bloqués. Ces menaces marines sont de plus en plus violentes, avec plus de 600 attaques signalées entre 2020 et 2024. Les petits bateaux naviguant au large des côtes espagnoles, portugaises et marocaines sont les plus exposés au risque d’attaque par les orques. Les marins affirment que les orques aiment cibler les gouvernails.
Jusqu’à présent, les scientifiques ne parvenaient pas à expliquer ce regain d’agressivité de la part des orques. Mais en août 2024, le Bottlenose Dolphin Research Institution en Espagne a suggéré que les baleines pourraient être en train de s’entraîner. Les orques chassent des proies assez féroces, comme le thon rouge de l’Atlantique. Les chercheurs pensent que les bêtes noires et blanches s’attaquent à de petits bateaux pour se préparer à capturer de gros poissons rapides.
« Au cours des interactions avec les navires, les orques ont été documentées comme s’engageant dans diverses actions, telles que des coups, des mouvements de levier corporel et des morsures d’intensité variable », expliquent les experts en dauphins. « Ces comportements pourraient potentiellement servir d’exercice pour les orques, où les navires agissent comme des stimuli pour le jeu, favorisant les techniques de coopération, préparant à la poursuite du (thon rouge de l’Atlantique), et facilitant l’amélioration des compétences motrices, simulant finalement les techniques de chasse. »(4)
6 « Shazam for Whales » identifie des gémissements provenant de la fosse des Mariannes
Depuis 2014, les scientifiques s’interrogent sur l’origine d’un étrange gémissement provenant de la fosse des Mariannes. Mais l’insaisissable hurlement peut désormais être attribué aux rorquals de Bryde, grâce à l’IA.
L’algorithme spécialisé, décrit comme « Shazam pour les baleines », a été mis au point par la National Oceanic and Atmospheric Administration, en collaboration avec une équipe de développeurs de Google. Les chercheurs disposaient déjà de milliers d’heures d’enregistrements sous-marins provenant d’hydrophones installés au fond de la mer du Pacifique. Google a entraîné son intelligence artificielle à repérer les cris de baleines spécifiques dans les clips sonores.
Ensemble, ils ont identifié que l’étrange gémissement était causé par des rorquals de Bryde provenant des îles Mariannes toutes proches. Et ce n’est pas tout. L’analyse des appels par l’IA aide les scientifiques à suivre le comportement des baleines. Il semblerait que ces énormes créatures suivent une frontière entre les eaux chaudes et les eaux froides, riches en plancton et autres proies.(5)
5 Soirée pyjama entre femmes et requins en Australie
Toutes les nuits, les femmes sont à l’honneur sur les fonds marins du parc marin de Beagle, dans le détroit de Bass, en Australie. Si vous vous aventurez dans les profondeurs, vous trouverez des milliers de requins femelles Port Jackson en train de somnoler sur le fond marin. C’est en 2018, à l’aide d’un véhicule télécommandé, que les scientifiques ont découvert pour la première fois ce lieu de sommeil marin. Six ans plus tard, ils y sont retournés pour étudier l’évolution des conditions.
Les requins de Port Jackson ont un aspect distinctif : des têtes émoussées et des marques sur le corps qui donnent l’impression qu’ils portent des harnais. Les mâles et les femelles vivent séparément la majeure partie de l’année et ne se rencontrent que pour s’accoupler.
Les scientifiques pensent que les prédateurs femelles pourraient être en train de se reposer pour se préparer à pondre leurs œufs. Comme l’explique le Dr Jacquomo Monk, chercheur en sciences marines, « nous ne savons pas exactement pourquoi les femelles sont ici. Peut-être se régalent-elles d’un mets local, les pétoncles, avant d’entreprendre le long voyage vers le nord pour y pondre leurs œufs ».
Les requins de Port Jackson sont connus pour nager jusqu’à 600-800 kilomètres entre les sites de reproduction et de ponte. Le fait qu’ils utilisent toujours le site six ans plus tard suggère que le parc marin de Beagle est un pilier essentiel de ce long voyage pour produire de nouvelles vies.(6)
4 Des scientifiques découvrent une nouvelle espèce de poisson misérable, le Grumpy Dwarfgoby (en anglais)
La vie sous l’eau n’est pas toujours une partie de plaisir. Mais il y a un poisson qui en souffre plus que d’autres, c’est le gobie nain grincheux. Ce gobie est l’un des habitants les plus malheureux du monde marin. Les scientifiques ont découvert ce poisson grincheux dans la mer Rouge, près de l’Arabie saoudite. Cette créature lugubre doit son nom à son « apparence grincheuse et plutôt malheureuse, principalement due à la position extrêmement relevée de sa bouche ». Les chercheurs ont annoncé leur découverte dans un article publié en 2024 dans la revue ZooKeys.
Bien qu’il n’ait que la taille d’un raisin, le gobie a été décrit comme une menace minuscule. Sous ses sourcils se cache une série de canines féroces que ce prédateur malheureux utilise pour attraper ses proies. Malgré son apparence inhabituelle, le gobie nous rappelle qu’il existe une vie insoupçonnée sous le bleu de l’océan.(7)
3 Les résidus de médicaments dans les cours d’eau font des ravages chez les poissons
La pollution pharmaceutique est un problème croissant dans nos cours d’eau, et les experts avertissent qu’elle pourrait nuire à la survie de certaines espèces. Les résidus chimiques présents dans les rivières et les ruisseaux peuvent perturber la vie aquatique. La fluoxétine – un antidépresseur souvent vendu sous le nom de Prozac – a perturbé la croissance de guppys en Australie. Même à faible dose, les scientifiques montrent que le médicament entraîne une baisse du nombre de spermatozoïdes chez les mâles. Ce n’est pas seulement une mauvaise nouvelle pour les guppys, c’est aussi une menace pour l’ensemble de l’écosystème.
Ces contaminants pénètrent dans les cours d’eau par le biais des eaux usées. Les stations d’épuration ne parviennent souvent pas à éliminer les résidus chimiques. De nombreux médicaments restent dans l’eau et sont rejetés dans l’environnement. Les scientifiques affirment qu’il faut trouver des moyens d’empêcher les médicaments comme le Prozac de nuire aux écosystèmes sensibles.(8)
2 La seiche peut créer de faux souvenirs comme les humains
On dit souvent que les poissons ont une très mauvaise mémoire. Mais il semblerait que certains de nos amis aquatiques se souviennent d’événements d’une manière plus proche de l’homme que nous ne le pensions. Des scientifiques ont trouvé des preuves suggérant que les seiches sont susceptibles d’avoir de faux souvenirs. Ces créatures deviennent parfois confuses lorsqu’elles se remémorent un événement passé, selon les experts.
Les mollusques marins sont des créatures remarquables dotées de fantastiques capacités de mémorisation. Des chercheurs de l’Université de Rouen Normandie ont voulu approfondir le fonctionnement de la mémoire des seiches. Ils ont mis au point une expérience utilisant des récipients de chair de crabe et de crevettes pour savoir si les mollusques se souviennent des choses en une seule fois ou s’ils reconstruisent des fragments de souvenirs comme les humains.
L’équipe a constaté que les seiches s’inspiraient de faux souvenirs lors de l’essai basé sur les collations. Il semble que nos copains mollusques cérébraux se souviennent des choses par segments et que leur intelligence soit plus proche de celle de l’homme que nous ne l’avions imaginé.(9)
1 Un pêcheur découvre un homard en barbe à papa ultra rare
En juillet 2024, Joseph Kramer a été surpris par ce qu’il a découvert dans un casier à homards dans les eaux du New Hampshire. Le pêcheur s’attendait à remonter des crustacés ordinaires. Au lieu de cela, il a été accueilli par un homard « barbe à papa » scintillant, dont la carapace était un éblouissement de bleus, de violets et de roses.
Cette merveilleuse créature est désormais exposée au Seacoast Science Center de Rye, où les visiteurs peuvent admirer ses couleurs exceptionnelles. Sam Rutka, aquariophile au centre, a expliqué que la prise est atteinte d’une maladie génétique rare que l’on retrouve chez un homard sur 100 millions. Bien qu’elle soit belle à regarder, la carapace colorée n’est pas d’une grande utilité dans la nature. Les crustacés colorés ont beaucoup plus de mal à se camoufler que leurs cousins ordinaires. Selon les experts, il est d’autant plus remarquable que cet animal splendide ait évité les prédateurs pendant si longtemps avant d’être pris dans l’un des pièges de Kramer.(10)