Les animaux ne cessent de nous impressionner par leurs capacités et leur intelligence. En conséquence, la science a parcouru un long chemin depuis que l’on croyait que les mouches se créaient spontanément à partir du bœuf. Ou que les fourmiliers venaient de la lune.
Heureusement, la vague de découvertes sur les animaux ne s’est pas ralentie, mais s’est accélérée au fur et à mesure que la compréhension humaine s’est améliorée. Voici quelques-unes des choses les plus remarquables que nous avons récemment apprises sur les diverses créatures qui partagent notre monde sauvage et farfelu.
En savoir plus : 10 façons étonnantes dont les animaux sont plus intelligents que vous ne le pensez
10 Les animaux s’auto-médicamentent dans les « pharmacies de la forêt ».
La science est formidable parce qu’elle nous permet d’en savoir plus sur les singes qui s’auto-médicamentent. La science crée aussi des mots sympas pour désigner des choses simples, comme le fait que votre chat ou votre chien mange de l’herbe. Formellement, cela s’appelle la « zoopharmacognosie », l’automédication animale que pratiquent vos animaux de compagnie lorsqu’ils ont mal au ventre.
L’automédication animale est courante dans le monde sauvage. Un exemple fascinant concerne Leontopithecus chrysopygusalias le tamarin lion noir, alias le tamarin à croupion doré. Ces petits primates brésiliens, menacés, se frottent à la peau de l’animal. Myroxylon peruiferum pour répandre sa résine sur leur corps. Ce n’est pas seulement parce que l’arbre (appelé localement cabreúva) sent la cannelle, le clou de girofle et le miel. C’est parce qu’il a des « propriétés antibiotiques, anti-inflammatoires et antiparasitaires ».
Mais les tamarins n’étaient pas les seuls à s’automédicamenter. Des pièges photographiques ont surpris de nombreux autres animaux en train de lécher et de frotter les arbres, notamment des ocelots, des fourmiliers, des pécaris et au moins sept autres espèces. Les pécaris, qui ressemblent à des cochons, par exemple, « répandent de la résine sur la fourrure de leurs congénères, deux par deux et tête contre tête ». Quel romantisme !(1)
9 Les araignées-crabes se livrent à un « camouflage collectif ».
Les araignées-crabes ont gagné leur nom parce qu’elles se traînent et se faufilent comme des crabes. Elles sont cependant fermement ancrées dans la famille des araignées – pas besoin de l’acte évolutif digne d’un mème de la carcinisation ici, merci beaucoup.
Quoi qu’il en soit, ces animaux viennent potentiellement de donner à la science une « première ». En l’occurrence, la première preuve du camouflage collectif des araignées. Dans les forêts tropicales de la province chinoise du Yunnan, les scientifiques ont découvert un phénomène qui, au départ, ne semblait pas trop étrange : une araignée mâle assise sur une araignée femelle. Tant mieux pour lui. Pourtant, ces araignées, scientifiquement connues sous le nom de Thomisus guangxicuspeut former une « illusion conjointe » car le mâle et la femelle ont des couleurs complémentaires.
Lorsque les mâles veulent s’accoupler, ils s’approchent des femelles qui s’occupent de leurs affaires sur les pétales de fleurs. Si leurs couleurs contrastent trop, le mâle risque de se faire manger par des lézards, des guêpes ou des oiseaux ; être une minuscule araignée-crabe n’est pas facile. En revanche, si les couleurs se complètent, les araignées peuvent éviter les prédateurs tout en tendant une embuscade à leurs propres proies, les insectes. L’accouplement est un bonus.(2)
8 Étoile de mer : Où est la tête ?
De nouvelles recherches menées à Stanford ont permis d’approfondir une question obscure et absconse concernant les étoiles de mer : Où est la tête ? Au centre ? Peut-être quelque part dans l’un des bras ? La réponse est partout et nulle part à la fois.
L’étude de Stanford a utilisé des « outils génétiques et moléculaires » pour réaliser un atlas en 3D de l’expression des gènes de l’étoile de mer afin d’aller au fond des choses. Asteroidea mystère. Fait amusant : c’est le nom scientifique de l’étoile de mer, qui signifie « en forme d’étoile » en grec.
L’étude a révélé que « les régions ressemblant à des têtes sont réparties au centre de l’étoile de mer ainsi qu’au centre de chaque membre de son corps ». Pourtant, aussi difficile que cela puisse paraître, la science affirme que nous, les humains, sommes étroitement liés au groupe d’animaux qui comprend les étoiles de mer, les échinodermes ou les créatures à la peau hérissée de pointes.(3)
7 Même les cabots peuvent flairer la maladie
Votre toutou possède un odorat incroyable, potentiellement 100 000 fois plus performant que celui des meilleurs humains. Les chiens utilisent ce sens suprême de l’odorat pour s’identifier les uns les autres, délimiter leur territoire, découvrir le bacon et flairer les maladies.
Ce dernier point est important, et l’on sait que des chiens très bien entraînés peuvent détecter des maladies comme le paludisme, le COVID-19 et certains cancers. Récemment, et c’est encore plus important, on a découvert que de simples chiens de compagnie, qui n’ont pas besoin d’être de race pure, peuvent également apprendre à sentir les maladies avec une précision allant jusqu’à 90 %.
La maladie de Parkinson est une maladie neurologique débilitante qui touche 10 millions de personnes, avec 90 000 nouveaux cas par an. Comment les chiens peuvent-ils la détecter ? Les personnes atteintes de la maladie de Parkinson ont des « substances chimiques uniques dans leur sébum », un liquide corporel huileux. Les chercheurs ont entraîné 16 races (dont des poméraniens et des mastiffs anglais) à identifier la maladie avec un taux de réussite de 86 %.(4)
6 L’accouplement des termites n’a pas changé depuis 40 millions d’années
Les fossiles d’ambre sont incroyables en raison de leur probabilité d’apparition. Ils capturent des moments dans le temps, parfois des millions d’années en arrière, et nous permettent d’entrevoir des époques révolues.
Des morceaux de résine d’arbre extrêmement ancienne permettent de créer certains des fossiles les plus étonnants jamais découverts, y compris la découverte de toute une vie pour les amateurs d’insectes et de punaises : deux termites prisonnières d’une étreinte terminale, désormais éternelle.
Le couple amoureux a été immortalisé alors qu’il s’accouplait il y a 38 millions d’années. Les termites sont appelés Electrotermes affiniset ce qui est étrange, c’est leur position latérale. Plutôt que de se suivre, les deux termites indiquent aux chercheurs que la tactique d’accouplement des termites n’a pas changé depuis tout ce temps.
Pour vérifier cette hypothèse, les scientifiques ont observé des termites vivants en train de s’accoupler (et de se livrer à d’autres activités) sur une surface collante. Ce n’est pas mon travail idéal, mais bon, c’est comme ça.(5)
5 Les chats aiment aller chercher (quand ils en ont envie)
Dans une fascinante histoire de science apparemment menée pour l’amusement des chercheurs, les chats aiment jouer à la balle. Mais ils sont très exigeants à ce sujet, selon une enquête menée auprès de plus de 900 propriétaires de chats.
La recherche, publiée dans la revue Rapports scientifiques indique que la plupart des propriétaires de chats ont constaté que leurs félins apprenaient les comportements d’aller chercher par eux-mêmes, sans instruction. L’étude a exploré « l’agence des animaux », cherchant à découvrir qui, des propriétaires ou des chats, est le plus souvent à l’origine de l’action d’aller chercher les animaux. La réponse ne surprendra peut-être pas ceux qui s’ébattent fréquemment avec des félins, comme l’explique Science News Explores. « L’enquête a rassemblé les données de 1 154 chats. Leurs propriétaires ont déclaré que plus de 94 % d’entre eux n’avaient pas été entraînés à aller chercher. »
Curieusement, les chats siamois étaient les plus enclins à aller chercher des objets. De telles activités sont un moyen fantastique de créer des liens entre les espèces et de divertir les chats tout en les comblant.(6)
4 Des restes d’animaux dans un lac de l’Idaho pourraient aider à identifier une ancienne vie martienne
Cette découverte provient d’un lac qui existait il y a très longtemps. Il y a environ 16 millions d’années, une coulée de lave a bouché une vallée étroite et escarpée et a permis à un lac de s’écouler. La région du lac miocène Clarkia a gagné la profondeur parfaite et a créé un environnement qui a jalousement gardé son mélange de « restes microbiens, végétaux et animaux tombés au fond du lac ». Si bien que certaines des feuilles retrouvées conservent encore leurs couleurs automnales.
D’autres éléments importants ont également été trouvés, comme des restes de graisses, des tissus végétaux fibreux et peut-être même de l’ADN. Cela pourrait constituer une analogie étonnante avec la manière dont nous essayons de découvrir la vie passée sur Mars. Notre voisine rouge possédait également des lacs, et ces sédiments ont pu piéger des petits corps morts ou d’autres signes de micro-organismes qui auraient pu exister.
Plus précisément, les chercheurs affirment que Clarkia présente des conditions similaires, notamment des produits chimiques et des types de roches semblables à ceux du cratère Jezero de Mars. En outre, ces roches martiennes se sont formées dans « un climat caractérisé par des températures élevées, une forte humidité et une atmosphère riche en dioxyde de carbone ». Les biomarqueurs découverts à Clarkia pourraient aider les scientifiques à établir un seuil de détection des biomarqueurs martiens à Jezero et ailleurs.(7)
3 L’adorable petit cerf des Andes
Les vallées reculées des Andes abritent toutes sortes de merveilles, dont un cerf si nain qu’il semble avoir été conçu par Pixar.
Le cerf nain du Pérou porte le nom de Pudella carlae et est presque incroyablement petite. De la taille d’un chien, elle ne mesure que 38 centimètres et pèse à peine 10 kilogrammes.
Il appartient à la discipline des cerfs « pudu », le plus petit groupe de cervidés au monde, et constitue une étape importante en termes de découvertes animales. Il s’agit du premier cervidé frais décrit depuis 60 ans. Qui aurait cru que ces découvertes étaient si rares ?
Ce petit cervidé appartient à une région intrigante et diversifiée, la « dépression de Huancabamba, une vallée fluviale large et aride qui divise les Andes dans le nord du Pérou ». Cette vallée sèche n’a qu’une largeur de 49,3 kilomètres, mais cela ne limite pas sa créativité écologique. C’est un havre qui abrite des centaines d’espèces endémiques de plantes et d’animaux. Certaines sont-elles aussi attachantes que ce cerf ? C’est une question qui relève d’une toute autre branche de la science, l’adorab-ologie.(8)
2 Les fleurs agissent-elles comme des « antennes » pour les abeilles ?
Voici une idée folle que certains scientifiques explorent : la relation entre les abeilles et les plantes pourrait être plus complexe que la plupart des gens ne l’imaginent. Cette hypothèse est le fruit d’une nouvelle réflexion sur le partage de l’électricité entre les abeilles et les fleurs, pour ainsi dire.
Une étude suggère que les fleurs pourraient être l’équivalent de grandes antennes pour les signaux électriques produits par les abeilles. Lorsqu’une abeille « donne » ou transmet sa charge à une fleur, ce signal électrique est acheminé à travers elle, dans le sol et vers d’autres fleurs. Pourquoi ? Peut-être pour stimuler la pollinisation en laissant les fleurs décider de rendre leurs produits plus disponibles pour les pollinisateurs. Aucun contact n’est nécessaire, car même les battements d’ailes des abeilles peuvent déclencher une minuscule différence de tension.
Tout le monde n’est pas convaincu, cependant, et il reste encore beaucoup à faire. Néanmoins, l’idée d’une communication électrique (plutôt que chimique) entre les fleurs pourrait être importante si elle s’avérait exacte. (9)
1 Les cachalots ont la diarrhée pour se mettre à l’abri
Un événement fantastique s’est produit sur la côte sud de l’Australie occidentale : Un groupe de cachalots a fait caca pour se mettre à l’abri. L’article décrit cet événement de manière très éloquente. Les baleines ont détourné leurs assaillants avec une « bulle de caca ».
Lorsque jusqu’à 30 orques ont accosté un groupe de cachalots, ces derniers se sont assurés de leur bien-être en formant une « rosette », c’est-à-dire un groupe dont la tête est tournée vers le milieu et la queue vers l’extérieur. Les scientifiques appellent cette technique intéressante « défection défensive », qui consiste à libérer un « nuage de diarrhée ».
Le régime alimentaire des cachalots, axé sur les calmars, leur donne des crottes de couleur rougeâtre, qu’ils transforment en maelström en battant des nageoires. Pourtant, toute cette intrigue a été précédée d’une frayeur : on a d’abord pensé que la bulle rougeâtre de la diarrhée était du sang. Mais un examen ultérieur a révélé que les baleines allaient très bien, même si elles sentaient un peu plus mauvais, grâce à leur manœuvre de défense innovante. Par coïncidence, il est rare que les orques attaquent les cachalots, plus gros, mais cela semble de plus en plus fréquent. Une tactique similaire pourrait-elle constituer la prochaine étape de l’évolution humaine ? Je l’espère.(10)