Avant 2007, davantage de personnes vivaient dans les zones rurales que dans les villes. Depuis lors, les humains se sont concentrés géographiquement et de nombreuses villes se sont agrandies au fur et à mesure que les gens y affluaient. Mais certaines espèces animales vivent depuis longtemps dans des espaces restreints pour les mêmes raisons que l’homme, par exemple pour se rapprocher des ressources dont elles ont besoin, pour se défendre et pour coopérer ou socialiser avec d’autres.
Malgré l’absence d’architectes et d’urbanistes qualifiés, ces « villes » animales sont souvent impressionnantes. Certaines sont très complexes et ont été construites au fil des générations ; d’autres utilisent intelligemment leur environnement, et la population de certaines d’entre elles éclipse celle des plus grandes villes humaines. Voici, sans ordre particulier, dix des villes animales les plus étonnantes.
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10 Ville de l’anguille
Eel City ne laisse aucun mystère quant aux citoyens glissants qui s’y trouvent, mais ce qui est étrange, c’est qu’il n’y ait pas d’autres endroits comme celui-ci. Elle se trouve à environ 609 mètres sous le Pacifique Sud, au sommet d’un volcan récemment formé appelé Nafanua, juste au large de la côte des Samoa américaines. Les scientifiques qui ont participé à une expédition sur le volcan en 2005 ont été surpris de voir soudain des centaines, voire des milliers d’anguilles se faufiler dans les crevasses du volcan.
Certains des scientifiques avaient déjà exploré des cheminées hydrothermales sous la mer et ont déclaré qu’ils n’avaient jamais vu ou entendu parler d’une telle ville d’anguilles. Les petites anguilles sont souvent aperçues dans les profondeurs, mais il est rare qu’un groupe aussi important soit réuni. De plus, les anguilles ne sont pas connues pour manger des tapis microbiens, la seule source de nourriture possible que les scientifiques ont pu observer autour du volcan.(1)
9 Octlantis
Une population de 15 personnes ne semble pas être une grande ville, mais lorsque ces 15 personnes sont des pieuvres « lugubres » que l’on croyait solitaires et antisociales, c’est en fait tout à fait remarquable. Les chercheurs qui ont découvert le site australien l’ont baptisé Octlantis, à ne pas confondre avec la ville voisine d’Octopolis qu’ils avaient découverte quelques années plus tôt. Si les habitants d’Octlantis ne vivaient plus seuls, ils n’en étaient pas moins antisociaux. Les scientifiques les ont vus se battre et même s’expulser les uns les autres de leur cachette.
Les scientifiques ont également vu les pieuvres s’accoupler et communiquer. On ne sait pas exactement ce qui a poussé les pieuvres à faire équipe. Elles l’ont peut-être fait pour se défendre, ce qui serait un exemple de l’intelligence considérable de ces créatures, ou simplement parce que la zone offre beaucoup de nourriture mais peu d’abris.(2)
8 Fourmilière souterraine
En 2012, une cité souterraine sophistiquée mais mystérieusement abandonnée a été mise au jour par des scientifiques. Sa population s’élevait autrefois à des millions d’habitants et était dirigée par une reine, chaque citoyen jouant un rôle spécifique dans la société, du soldat à l’agent d’assainissement. Les habitants ont laissé derrière eux un réseau vaste et complexe d’autoroutes, de tunnels, de fosses à déchets et de jardins. Les visiteurs qui souhaitent voir cette merveille historique devraient se rendre au Brésil, mais ils auront du mal à y entrer. Mais ils auront du mal à y entrer. Pourquoi ?
Parce qu’elle n’a pas été construite par des hommes, mais par de minuscules fourmis coupeuses de feuilles. Pour des créatures de leur taille, le projet est d’une ampleur comparable à la Grande Muraille de Chine. Il couvre une surface de 46,5 mètres carrés et descend à 7,9 mètres sous la surface du sol. Bien que leurs colonies soient généralement beaucoup plus petites et qu’elles puissent même être aussi petites qu’un gland, le travail n’a probablement pas trop sollicité les fourmis, qui sont très fortes et peuvent soulever jusqu’à 50 fois le poids de leur propre corps.(3)
7 Ancienne mégalopole de termites
Aussi impressionnante que soit la ville construite par les fourmis à l’échelle de la Grande Muraille, elle fait pâle figure en comparaison de l’œuvre d’une autre espèce d’insecte minuscule. On pense que les termites ont commencé à travailler il y a environ 4 000 ans sur la mégapole de 200 millions de monticules située dans le nord-est du Brésil. Malgré cette longue histoire, le site est toujours occupé et en construction. Le réseau de tunnels sous les monticules en forme de colline, qui mesurent jusqu’à 3 mètres de haut, s’étend sur une superficie équivalente à celle de la Grande-Bretagne, et la quantité de terre que les minuscules termites ont déplacée équivaut à environ 4 000 grandes pyramides de Gizeh.
Étonnamment, la zone est difficile à repérer depuis le sol car elle est entourée d’une forêt semi-aride. Elle est toutefois visible par satellite. La forêt est la raison pour laquelle les termites ont pris la peine de creuser le complexe de tunnels en premier lieu ; ils mangent les feuilles mortes et les tunnels les aident à émerger et à s’échapper en toute sécurité lorsqu’ils ont besoin de nourriture.(4)
6 La vallée des géants
Pénétrer dans une grotte large et profonde au milieu d’une forêt, dont les parois présentent de profondes rainures qui ont très certainement été creusées par les griffes d’une créature colossale, n’est pas une tâche pour les âmes sensibles. Heureusement pour les paléontologues qui ont découvert et exploré un ensemble de six grottes de ce type dans le Minas Gerais, au Brésil, les animaux géants qui les occupaient se sont éteints il y a environ 10 000 ans. Les grottes sont en fait des paléo terriers, c’est-à-dire qu’elles ont été creusées par des animaux, et les coupables les plus probables semblent être des paresseux terrestres et des tatous géants préhistoriques.
Bien que certaines espèces de paresseux terrestres puissent mesurer jusqu’à 6 mètres debout, la taille des terriers – jusqu’à 40 mètres de profondeur et 4 mètres de hauteur – suggère qu’ils ont été creusés par une colonie plutôt que par un seul individu. Cette hypothèse est corroborée par quelques petites cavités lisses creusées dans la paroi de la dernière chambre de chaque terrier. Il est possible qu’il s’agisse de lieux de repos individuels pour les occupants.(5)
5 Villes aériennes
Étonnamment, le « tisserand sociable » n’est pas un membre d’un club de crochet, mais une espèce d’oiseau peu commune que l’on trouve en Afrique du Sud et en Namibie. On dit que les oiseaux qui se ressemblent s’assemblent, et c’est certainement le cas des tisserins sociables, qui construisent d’énormes nids ressemblant à des toits de chaume à la cime des arbres afin de pouvoir vivre en grands groupes. Un nid peut comprendre jusqu’à 95 chambres séparées où les familles d’oiseaux peuvent élire domicile.
La première personne à avoir écrit à leur sujet, à la fin du XVIIIe siècle, a décrit leur style de nid comme une « ville aérienne » et en a vu un si grand qu’il a estimé qu’il devait y avoir 800 à 1 000 oiseaux vivant à l’intérieur. Ils sont vraiment sociables, puisqu’ils laissent même d’autres espèces d’oiseaux, comme le faucon pygmée, utiliser leurs nids pour s’abriter et se reproduire.(6)
4 King Penguin City
Andrew’s Bay, sur l’île glacée de Géorgie du Sud, près de l’Antarctique, abrite l’une des plus grandes colonies de manchots du monde. Environ 400 000 manchots royaux se rassemblent sur l’île, un chiffre étonnant si l’on considère qu’au cours du siècle dernier, les baleiniers ont dû abandonner l’île après avoir mené la faune au bord de l’extinction. Ce qui est encore plus impressionnant, c’est que les manchots adultes, qui partent jusqu’à cinq mois d’affilée pour chercher de la nourriture, sont capables de se frayer un chemin à travers la plage très fréquentée pour retrouver leurs propres petits.
Bien que cette « ville » de manchots ne contienne pas d’abris ou de tunnels, elle est organisée de manière impressionnante, compte tenu de l’absence de leadership. Les manchots en mue sont rassemblés, tout comme les jeunes poussins espiègles en l’absence de leurs parents. Les manchots qui ont besoin de se laver et de se baigner se rassemblent autour de piscines naturelles dans la baie, et de longues colonnes moins denses mènent à la mer comme des autoroutes.(7)
3 Prairie Dog Town
Les esprits chagrins pourraient faire remarquer que les groupes dans lesquels vivent les chiens de prairie à queue noire sont appelés « villes » et non « cités », mais la population de la plus grande ville de chiens de prairie recensée était bien plus importante que celle de n’importe quelle ville humaine. En fait, elle est bien plus importante que la population de la plupart des pays. Elle a été découverte au Texas au début du 20e siècle et s’étendait sur 250 x 100 miles (402 x 161 kilomètres) avec une population de 400 millions de chiens de prairie.
Cela signifie qu’environ 50 % des rongeurs estimés au Texas à l’époque vivaient dans cette ville géante. Cette ville de 64 750 kilomètres carrés a depuis été morcelée par l’homme qui s’est installé dans la région et a exploité les terres. La population de chiens de prairie au Texas a ainsi diminué de plus de 99 % depuis cette époque. Cependant, elle est aujourd’hui relativement stable, à environ huit millions d’individus.(8)
2 Cité des singes
De nombreuses villes animales ont en commun d’être éloignées des établissements humains. Cependant, les bâtiments abandonnés peuvent parfois répondre aux besoins des colonies animales, et nombre d’entre eux ne restent pas longtemps vides. Par exemple, les étonnantes ruines séculaires de la vieille ville de Polonnaruwa, au Sri Lanka, abritent aujourd’hui quelque 4 000 macaques. Cette étrange cité animale a même fait l’objet d’une sorte de recensement, puisque les singes du site ont fait partie d’une vaste étude menée par le Smithsonian Institute entre 1968 et 2008.
Chacun des singes qui vivaient là a reçu son propre nom, certains d’entre eux étant nommés d’après des personnes célèbres et des dirigeants locaux. Ils ont également acquis une certaine notoriété en jouant dans des documentaires tels que le film d’Animal Planet Jours sombres à Monkey City. Discovery Channel et la BBC ont également réalisé des émissions à leur sujet.(9)
1 La capitale mondiale de l’ours polaire
Certaines espèces courageuses vivent dans des villes qui ne sont ni conçues par elles-mêmes ni par la nature. Elles résident dans des villes humaines, et pas seulement dans des villes abandonnées. Il n’y a rien d’anormal à ce que les rats, les renards et les pigeons coexistent avec les citadins du monde entier, par exemple. En revanche, à Churchill, au Canada, les habitants et les visiteurs doivent cohabiter avec le plus grand carnivore terrestre du monde, l’ours polaire, pendant quelques mois chaque année.
En hiver, lorsque les températures chutent et que les ours polaires se rendent dans la baie d’Hudson pour chasser le phoque, des centaines d’entre eux affluent dans la région de Churchill. La ville devient alors la « capitale mondiale de l’ours polaire ». Des efforts sont faits pour effrayer les ours et les diriger autour de la colonie, mais il n’est pas rare que certains d’entre eux se faufilent. Heureusement, ils sont souvent effrayés par les rencontres avec les humains et les décès sont rares.(10)