En apparence, les loups mènent une vie prévisible. Ils se prélassent dans des zoos ou chassent dans la nature pour subvenir aux besoins de leur meute et élever leurs petits. Mais ces animaux ont plus d’aventures, d’humour et de courage qu’on ne le croit.
Certains des meilleurs exemples de leur existence à plusieurs niveaux proviennent de reportages sur des loups individuels. Des clones qui combattent le crime à un loup errant qui a inspiré un livre, voici dix histoires de loups à lire aujourd’hui.
Sur le même sujet : 10 projets ambitieux visant à ressusciter des animaux disparus
10 Le loup mystérieux du Michigan : abattu comme un « coyote »
Au début de l’année 2024, un homme chassait légalement le coyote dans le sud-ouest du Michigan. Repérant ce qu’il pensait être un gros coyote, il a abattu l’animal. En y regardant de plus près, il s’est rendu compte que quelque chose n’allait pas et a signalé l’incident aux autorités chargées de la protection de la faune. Des tests ADN ont confirmé qu’il s’agissait d’un loup gris, le premier à avoir foulé le sol de la région depuis au moins un siècle.
La raison pour laquelle l’animal est apparu si loin au sud reste un mystère. Le Michigan possède une population établie de loups gris, mais ceux-ci hantent la péninsule supérieure de l’État, à des kilomètres de là. Tout membre d’une meute de cette région devrait traverser le pont de Mackinac, le cinquième plus long pont suspendu du monde, pour se retrouver là où le loup mystérieux est apparu.
Que le loup ait fait le voyage ou qu’il soit venu d’ailleurs, les experts pensent qu’il s’agit d’un cas unique. Ils ne s’attendent pas à ce que les loups reviennent dans le sud de la péninsule inférieure, où ils ont été chassés jusqu’à l’extinction il y a de nombreuses années.(1)
9 Un suspect anonyme a volé du matériel de surveillance
La Help Alberta Wildies Society (HAWS) est une organisation qui mène des recherches sur les chevaux sauvages en Alberta, au Canada. Dans le cadre de ses études, HAWS a placé des caméras de surveillance à différents endroits. En 2023, l’un des pièges à caméra a disparu.
Le voleur était un loup. Pris en flagrant délit par une autre caméra HAWS, les images nocturnes montrent le canidé s’enfuir avec l’appareil dans ses mâchoires. Il y avait un deuxième loup, mais heureusement pour HAWS, il n’a pas regardé à deux fois leur équipement de surveillance. Le couple a été identifié comme faisant partie d’une meute de sept loups qui traversent fréquemment les zones de recherche de HAWS.
La raison pour laquelle le loup a arraché la caméra de son support n’est pas claire, mais il était probablement curieux de l’appareil. Cette théorie est étayée par le fait que la caméra a été retrouvée très mâchée, ce qui suggère que le loup n’a pas abandonné son butin pendant un certain temps et qu’il a joué avec l’objet ou essayé de le comprendre en utilisant ses dents.(2)
8 Soleil Ellen : Survivre à une jambe amputée
En avril 2023, un loup gris mexicain est arrivé au Living Desert Zoo and Garden en Californie. Soleil Ellen, une femelle de trois ans, a rejoint une petite meute de deux mâles et, pendant six mois, tout s’est bien passé. Cependant, en novembre, elle subit un accident catastrophique dans son enclos.
Les loups gris mexicains sont connus pour être très actifs, et ils aiment souvent les jeux brutaux et les sauts acrobatiques. C’est au cours d’un de ces sauts que Soleil Ellen a atterri maladroitement et s’est fracturé la patte avant droite.
L’euthanasie n’était pas envisageable, car les loups gris mexicains font partie des mammifères les plus rares au monde. Un plâtre n’était pas non plus envisageable, car cela signifiait une longue convalescence, ce qui aurait imposé un stress énorme à cette louve pleine d’énergie. La décision a été prise d’amputer la patte, car la procédure offrait une guérison plus rapide et moins de souffrances mentales.
Les vétérinaires ont enlevé la patte et, après quelques semaines, Soleil Ellen a été réintégrée dans l’enclos. Soleil Ellen a accepté sa nouvelle vie de trépied et s’est rapidement remise à barboter dans l’étang, à courir, à grimper et à jouer avec les autres loups.(3)
7 2225 et 2323 : Des parents et une famille d’accueil sans prix
Les couples reproducteurs 2225 (la mère) et 2323 (le père) sont des héros de la conservation. En tant que loups rouges en danger critique d’extinction, leur espèce était autrefois éteinte à l’état sauvage. Cependant, ces deux loups vivent en liberté dans un refuge de Caroline du Nord et sont entrés dans l’histoire en donnant naissance à la première portée de loups sauvages en cinq ans.
Le premier lot de cinq petits est arrivé en 2022. À l’âge d’un an, une autre portée de cinq petits a rejoint la meute. Voyant que 2225 et 2323 étaient d’excellents parents et espérant introduire plus de loups rouges dans la nature, les défenseurs de l’environnement ont ajouté un chiot né au zoo à la nouvelle portée. Il a été rapidement adopté et choyé par les adultes.
Cette meute de 13 loups extrêmement rares offre une chance de survie à leur espèce, qui est au bord de l’extinction depuis des années. Chaque génération née et élevée ou relâchée dans la nature peut accroître la diversité génétique et le nombre de loups. Ce dernier point reste préoccupant, car seuls 30 individus sauvages environ vivent en liberté, tandis que 270 autres loups rouges sont en captivité.(4)
6 Wolf 907F : Record battu à Yellowstone
En 2024, une louve du parc national de Yellowstone a fait la une des journaux après avoir eu des chiots. L’âge de la mère et le fait qu’elle ait eu une portée ininterrompue ont rendu cette naissance particulière. Appelée Wolf 907F, elle a atteint sa maturité sexuelle à l’âge d’un an et, chaque année, elle a donné naissance à une famille. En 2024, Wolf 907F a eu sa dixième portée à l’âge de 11 ans, ce qui, selon les services du parc, constitue un record pour Yellowstone.
La louve est également remarquable à d’autres égards. Avant l’âge de quatre ans, elle a perdu un œil. Malgré cela, la rusée canine est devenue la femelle alpha de la meute de Junction Butte, un grand groupe de loups gris de la Northern Range du parc.
Son aptitude à la survie et ses années d’expérience expliquent sans doute pourquoi la meute prospère. Par exemple, elle sait comment gérer les conflits avec les meutes rivales, éviter les humains et traverser les routes en toute sécurité. Aujourd’hui, Wolf 907F ne chasse plus autant, préférant rester avec les chiots de la meute pendant que les jeunes adultes ramènent le bacon à la maison.(5)
5 Tempest : A survécu au vandalisme qui a tué son compagnon de meute
En 2022, les gardiens du Greater Vancouver Zoo sont arrivés à l’enclos des loups gris lorsqu’ils ont vu quelque chose qui leur a fait perdre l’estomac. Pendant la nuit, un intrus avait délibérément coupé la clôture autour de l’enclos, permettant à toute la meute de neuf loups du zoo de s’échapper.
Sept des animaux ont été capturés et ramenés vivants et en bonne santé. Cependant, Chia, la deuxième femelle la plus âgée, a été retrouvée morte près d’une route à proximité du zoo. Âgée de trois ans, elle a probablement été heurtée et tuée par un véhicule qui passait par là. Ou pire, laissée à l’abandon.
Une fois que la nouvelle tragique est parvenue au personnel du zoo, elle a accru leur crainte quant à la sécurité de la dernière louve disparue. Elle s’appelait Tempest et était née au zoo un an auparavant. N’ayant aucune expérience concrète des routes et des humains, il y avait de fortes chances qu’elle connaisse le même sort que Chia.
Heureusement, après trois jours de recherche, les équipes de recherche et de sauvetage ont retrouvé Tempest indemne, non loin du zoo.(6)
4 Maya : Le premier clone de loup au monde
En 2022, un beagle a mis bas dans un laboratoire de Pékin, en Chine. Elle n’a pas eu de portée, juste un petit, et ce n’était pas un bébé beagle, mais un loup arctique. Cette étrange famille a marqué un tournant dans le clonage et la conservation.
Baptisé Maya, le chiot est le premier clone de loup jamais né. En outre, il a marqué l’arrivée d’un acteur important dans le domaine du clonage, à savoir les entreprises privées qui clonent des animaux de compagnie pour les propriétaires endeuillés.
Le clonage est coûteux, et comme il est traditionnellement réalisé par des universités sous-financées, cela explique pourquoi les animaux ne sont pas clonés plus souvent. Cependant, les laboratoires privés, comme celui qui a créé Maya, disposent de coffres plus importants et de l’expertise nécessaire pour cloner des espèces en difficulté.
La société Sinogene Biotechnology a prélevé de l’ADN sur une louve, également appelée Maya, née au Canada, expédiée en Chine en 2006 et morte en 2021. Ce matériel a été utilisé pour créer 137 embryons, dont 85 ont été implantés avec succès dans des mères porteuses. Cependant, seul un embryon a été mené à terme et est devenu la nouvelle Maya.(7)
3 Le vagabond : Un voyage de 3 000 miles en 6 mois
En 2010, des biologistes ont posé un collier GPS sur un loup. Identifié sous le nom de Wolf 258, il était âgé de deux ou trois ans et en bonne condition. Ce loup, qui venait d’arriver dans la réserve nationale de Yukon-Charley Rivers en Alaska, semblait destiné à y rester puisqu’il s’était lié par paires avec une femelle de la réserve.
Au bout de quelques mois, la compagne de Wolf 258 est morte. Cela l’a incité à quitter à nouveau la région et à entreprendre un voyage si épique qu’il a suscité l’admiration des spécialistes de la faune. Les gens ont commencé à l’appeler « le vagabond », ce qui a inspiré un livre.
D’après les données GPS du collier, il est resté sur le territoire de sa compagne pendant trois mois. Mais le 30 avril, il s’est mis en route. Se dirigeant vers le nord, il a parcouru 40 kilomètres ou plus chaque jour, trottant à travers le Refuge national de faune sauvage de l’Arctique et traversant le territoire de centaines de loups sans se faire tuer.
Quelque chose d’autre l’a tué. Le 18 octobre, son collier a émis un signal de « mort » en raison d’un manque de mouvement. Les chercheurs ont retrouvé son corps décharné à un kilomètre de la Dalton Highway, avec rien d’autre qu’un liquide brun et des vers solitaires dans l’estomac. Après avoir parcouru près de 3 000 miles à travers l’Alaska, le jeune loup avait finalement succombé à la famine.(8)
2 Le vieux gris : La renaissance d’un écosystème entier
Dans les années 1990, la population de loups gris de l’île Royale était malade. L’isolement de l’île a restreint leur patrimoine génétique et des générations de consanguinité ont produit des individus en mauvaise santé et à la colonne vertébrale déformée.
Cela a entravé leur capacité à chasser l’orignal. En l’absence de contrôle des prédateurs, les grands herbivores se sont multipliés de manière prolifique et, avec un appétit aussi grand que leur taille, ils ont commencé à décimer l’écosystème forestier. Cela a mis à rude épreuve les autres espèces de l’île qui dépendaient des arbres.
En 1997, un pont de glace a brièvement relié l’île au Canada. Un seul loup en a profité pour trotter jusqu’à l’île Royale. Il s’agissait d’un mâle, appelé plus tard M93 ou « The Old Gray Guy », qui a apporté avec lui un cadeau inestimable : des gènes non apparentés aux loups de l’île Royale.
En raison de sa taille inhabituelle, il a rapidement pris le contrôle de l’une des meutes et leur a fourni beaucoup de viande d’orignal. En fin de compte, il a engendré 34 petits et a considérablement amélioré la santé génétique des loups de l’île et leur succès à la chasse. Ce dernier a permis de contrôler le nombre d’élans, ce qui a aidé les arbres à se reconstituer.
Malheureusement, l’isolement a de nouveau eu un impact sur les loups. En 2019, il ne restait plus que deux loups. Des efforts récents ont été entrepris pour en amener d’autres sur l’île, évitant ainsi d’avoir recours aux ponts de glace qui ont été dévastés par le changement climatique.(9)
1 Kunxun : Un clone de la lutte contre le crime
Lorsque Maya est née en 2022, elle était le premier clone d’un loup à part entière. Cependant, les hybrides chien-loup ont battu ce record de quatre ans. L’histoire commence avec un chien renifleur de meurtres appelé Huahuangma, un chien-loup de Kunming. Cette race est utilisée par la police chinoise, et Huahuangma avait un tel flair pour ce travail qu’on l’appelait un véritable « Sherlock Holmes ».
Son employeur, le département de police de la province du Yunnan, voulait davantage de chiens exactement comme Huahuangma. Cependant, la simple reproduction de leur chien primé ne pouvait garantir que les chiots hériteraient des mêmes excellentes capacités de reniflage et des autres gènes qui faisaient de Huahuangma un si grand limier. La solution était le clonage.
En 2018, le premier clone de Huahuangma est né. Le chiot femelle, Kunxun, est né à la Sinogene Biotechnology Company, le même laboratoire qui a créé Maya. Kunxun est identique à 99,9 % à Huahuangma et, à l’âge de trois mois, elle surpasse déjà les chiens-loups de Kunming élevés de manière traditionnelle. Si tout se passe bien à l’avenir, les clones de Huahuangma pourraient réduire considérablement les cinq années et les 60 000 dollars investis dans le dressage de chaque chien.(10)