Allez au zoo de votre région et restez près de l’enclos des okapis pendant quelques heures. Vous entendrez les conversations des gens qui s’approchent de l’animal mystérieux. « Certains diront à voix basse : « On dirait un zèbre mélangé à une girafe ! ». D’autres en viendront à une conclusion différente, se demandant si, dans le passé, un zèbre et un âne se sont beaucoup aimés, et puis… vous connaissez la suite.
Mais l’okapi est un peu plus compliqué qu’un croisement bizarre entre un zèbre et un âne. Et bien qu’il soit apparenté à la girafe, c’est loin d’être toute l’histoire de cet animal merveilleusement insaisissable. Dans cette liste, vous allez tout apprendre sur le grand mammifère le plus mystérieux de la nature. Jusqu’au début du XXe siècle, personne ne connaissait l’existence de l’okapi. (Même aujourd’hui, l’okapi est si solitaire et si discret que nous ne savons presque rien de lui.
Mais nous allons tout de même partager avec vous tout ce que la science a pu apprendre sur ce lointain cousin de la girafe ! Lisez la suite pour en savoir plus sur l’animal le plus étrange de toute la jungle.
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10 L’étoffe de la légende
Il y a plusieurs siècles, une légende africaine affirmait qu’au cœur de la mystérieuse forêt d’Ituri vivait une bête étrange et mythique. Les Africains locaux n’étaient pas tout à fait sûrs de son existence, même après avoir vécu dans la région pendant des milliers d’années. Selon la légende, l’animal avait le corps d’un cheval, les rayures d’un tigre et les pattes d’un zèbre.
Comme les gens ont rarement vu la créature de leurs propres yeux, une légende s’est développée autour d’elle. Certains disaient qu’elle n’existait pas du tout. D’autres affirmaient que cette « créature » avait des pouvoirs mystiques et vivait dans plusieurs royaumes. Enfin, d’autres tribus d’Afrique centrale affirmaient que tout cela n’était que des conneries, des histoires inventées par des chamans, des guérisseurs et des gens à l’imagination débordante.
En réalité, l’okapi existe bel et bien. Mais il vit dans une forêt tropicale si profonde et si dense qu’il est pratiquement impossible de le voir à l’état sauvage. Et il mène une vie tellement tranquille et solitaire que les chances d’en rencontrer un sont quasiment nulles, même pour les habitants qui vivent dans cette partie de l’Afrique depuis des milliers d’années. La plupart des habitants ont donc haussé les épaules en pensant qu’il s’agissait d’un animal inventé. Loin des yeux, loin du cœur. Et au fil des siècles, alors que les gens continuaient à recueillir de très rares preuves de sa présence, la légende du mystérieux okapi a pris de l’ampleur.(1)
9 Enfin trouvé…
Ce n’est que dans les toutes dernières années du XIXe siècle qu’un Blanc a su que l’okapi existait. Cet homme s’appelait Henry Morton Stanley, et l’occasion était un voyage brutalement ardu à travers le bassin du Congo. C’est au cours de ce voyage qu’il a appris l’existence de ce mystérieux mammifère auprès de la population locale. Certains membres de la tribu l’appelaient « atti », tandis qu’un autre groupe le désignait sous le nom d' »okapi ». C’est évidemment ce nom qui est resté dans l’esprit de Stanley – et aujourd’hui, dans le monde entier. Mais même à cette époque, tout le monde ne parlait que de l’existence supposée de l’animal, sans aucune preuve réelle de ce qu’il était, où il vivait, ou de qui il descendait.
Stanley se met donc au travail… en quelque sorte. Au cours de son voyage à travers le bassin du Congo, il n’a jamais vu d’okapi à l’état sauvage. Surprise, surprise, n’est-ce pas ? Presque personne n’avait jamais vu d’okapi, alors pourquoi Stanley serait-il différent ? Il a cependant fait une chose essentielle : il a noté toutes les descriptions qu’il a pu trouver de la part des indigènes au sujet de la bête supposée. De retour chez eux, les Européens restent sceptiques quant à l’existence de l’animal. Mais au moins, Stanley a jeté les bases.
Dix ans plus tard, en 1901, l’événement se produit enfin : Un autre explorateur, Sir Harry Johnston, découvre par hasard la peau et le crâne d’un okapi décédé. Un bon point ! Johnston a envoyé ses découvertes en Europe, où elles ont été rapidement enregistrées et étudiées. Les scientifiques ont été stupéfaits de constater qu’une nouvelle espèce – et une espèce aussi importante, qui plus est – ait pu exister apparemment depuis toujours sans que personne ne sache grand-chose à son sujet. Ils étaient tellement choqués, en fait, qu’ils ont fait la seule chose qui leur venait naturellement à l’esprit : Ils ont appelé l’espèce Okapia johnstoniet l’a baptisé du nom de Sir Harry en l’honneur de son voyage dans les régions sauvages.(2)
8 … et enfin prouvé !
L’existence d’un animal aussi grand que l’okapi n’a été confirmée qu’au début du 20e siècle est stupéfiante. Mais voici quelque chose d’encore plus fou : l’okapi n’a pas été filmé dans la nature avant le début du 21e siècle. C’est du sérieux ! Ce n’est qu’en 2008, un peu plus d’un an après la sortie du premier iPhone, qu’un okapi sauvage a été photographié avec succès dans la forêt d’Ituri. À l’époque, on avait déjà photographié de nombreuses fois les okapis qui vivaient dans la réserve de chasse de la forêt, spécialement aménagée à cet effet. Mais un okapi vraiment sauvage ne vivant pas dans la réserve ? Non. Jamais un okapi n’avait été pris en photo.
Cette année-là, des scientifiques courageux (et très patients) de la Société zoologique de Londres se sont installés pour attendre un okapi sauvage. Ils ont installé une multitude de pièges photographiques dans des zones où l’on pensait que vivaient des okapis de réserve. Puis ils ont attendu. Et ils ont attendu. Et attendu. Les jours se sont transformés en semaines. Les semaines se sont transformées en mois. Enfin, après plusieurs mois sans rien à signaler, leur persévérance a porté ses fruits !
Si vous doutiez jusqu’à présent que l’okapi est vraiment le mammifère le plus secret et le plus mystérieux de la planète, ne doutez plus. Les plus grands experts mondiaux de l’okapi ont eu besoin d’une technologie de l’ère spatiale et de dizaines d’appareils photo spécialisés pour prendre une seule photo d’un seul okapi sauvage au XXIe siècle. Et oui, nous pouvons deviner quelle sera votre prochaine pensée : Dieu vous garde d’accepter de jouer à cache-cache avec l’insaisissable animal.(3)
7 Il fait partie de la famille des girafes
Peut-être aurions-nous dû commencer la liste ici, mais n’est-il pas plus amusant d’épaissir le mystère ? Bien que l’okapi ressemble à un zèbre, il n’est pas apparenté à notre ami rayé. L’okapi est plutôt un cousin proche de la girafe. L’okapi et la girafe appartiennent exactement à la même famille biologique selon la classification des experts : les Giraffidae.
Les deux animaux ont un long cou, des taches et des rayures sur le corps qui se colorent au soleil, et de petites cornes sur la tête appelées « ossicones ». Il s’agit en fait de bosses qui existent sous leur fourrure. Ces bosses sont beaucoup plus visibles sur la tête de la girafe que sur celle de l’okapi, mais elles existent sur les deux et relient physiquement les animaux par la génétique.
Plus encore, l’ADN prouve les choses sans l’ombre d’un doute. Les scientifiques ont découvert, sur la base de leurs analyses sanguines respectives, que la girafe et l’okapi partagent effectivement un ancêtre commun. Cette découverte a été cruciale pour les biologistes, car elle leur a permis de supposer (et plus tard d’apprendre) des choses importantes sur l’okapi, même si ce mystérieux mammifère est pratiquement introuvable à l’état sauvage.
Leur système digestif est similaire à celui de la girafe ; leurs yeux, leur peau et leurs muscles fonctionnent de manière similaire, et leurs os et leurs articulations fonctionnent de manière (globalement) parallèle. Il ne s’agit pas d’une correspondance parfaite, bien sûr. Mais la girafe est l’être vivant connu le plus proche de cette créature secrète de la jungle.(4)
6 A bientôt !
L’une des raisons pour lesquelles les scientifiques ne savaient pas grand-chose sur les okapis avant le 20e siècle est que leurs rayures uniques leur permettent de se cacher à la vue de tous. Les rayures de leurs pattes arrière constituent en fait un déguisement très astucieux. D’une part, elles permettent aux bébés okapis de suivre leur mère dans la jungle. D’autre part, et c’est encore plus important, les rayures servent à confondre les prédateurs et à aider les mammifères à se fondre dans la forêt.
Pensez à l’aspect de la jungle depuis le sol de la forêt. La majeure partie de la lumière du soleil est piégée dans les arbres situés en hauteur, mais des rayons de lumière traversent inévitablement la forêt et descendent jusqu’au sol. Les rayures blanches des pattes de l’okapi sont censées ressembler à ces rayons de lumière. L’okapi solitaire est aidé dans sa quête de solitude et d’autonomie par ces rayures qui ont évolué depuis longtemps et qui lui permettent de disparaître dans la forêt. En quelques secondes, c’est comme si le gentil géant n’avait jamais été là.
Plus précisément, lorsqu’il s’agit de prédateurs, parce que ces rayures blanches brisent la forme du corps comme des rayons de soleil, les jaguars et autres tueurs en puissance ont beaucoup de mal à trouver l’okapi et à suivre sa silhouette pendant la chasse. L’okapi devient une illusion d’optique et le fruit de l’imagination d’un jaguar. Et avec le temps, le jaguar abandonne ce qu’il essayait de faire – avoir l’okapi pour dîner. Intelligent !(5)
5 Des vies en péril
La peau de l’okapi sécrète naturellement une matière appelée sébum. Il s’agit d’une substance huileuse et cireuse qui a plusieurs fonctions. Tout d’abord, elle aide la peau de l’okapi à rester protégée, même dans l’humidité constante de la forêt. Il s’agit en quelque sorte d’une crème hydratante permanente qui permet à la peau de l’okapi d’être veloutée au toucher. Aucun autre animal sur terre n’a une telle situation cutanée, et cela permet au pelage velouté de l’okapi de rester lisse, doux et câlin. C’est une chose étonnante, car c’est encore une autre caractéristique qui rend l’okapi unique. Mais c’est aussi devenu une caractéristique mortelle qui met l’okapi en danger d’extinction.
La peau de l’okapi étant si douce, lisse et belle, les braconniers ont naturellement été attirés par ces animaux. Depuis des années, les braconniers illégaux et les contrebandiers s’enfoncent dans la forêt d’Ituri pour capturer des okapis, les dépecer et vendre leurs peaux. Avec le temps, les animaux sont devenus l’une des créatures les plus recherchées dans le commerce illégal d’espèces sauvages. Il existe un marché noir dans toute la République démocratique du Congo, et la peau de l’okapi y est vendue à prix d’or.
Malheureusement, cela a dévasté la population d’okapis, déjà peu nombreuse, dans les forêts denses et reculées du nord-est du pays. En outre, l’existence même de ce magnifique animal a été mise en péril.(6)
4 Langue de bois
L’okapi possède l’une des plus longues langues du règne animal. Chez les mâles adultes, l’appendice peut atteindre plus de 36 cm de long. Mais la taille seule n’a pas d’importance ici. (Ce qui compte, c’est ce que la langue peut faire. La langue violet foncé (et parfois presque noire) de l’okapi a une fonction très spécifique : elle sert d’outil de nettoyage.
Ce mystérieux mammifère sort sa langue de sa bouche et l’enroule autour de son visage pour se nettoyer les yeux et les oreilles. Sa langue est incroyablement flexible et forte, elle sert donc à garder tout propre et clair pour que l’okapi ait tous ses sens lorsqu’il vit au fin fond de la jungle. À cet égard, l’okapi est en quelque sorte le lézard du monde des mammifères.
Mais la langue longue et active – et son utilisation pour nettoyer les yeux et les oreilles – est d’une importance capitale pour la santé et la sécurité de l’okapi. En effet, la langue de l’okapi empêche activement les bactéries de la forêt tropicale de se développer sur la peau, la tête et les différents orifices de l’animal. Dans un environnement aussi humide que celui d’une jungle équatoriale profonde, les bactéries sont omniprésentes et peuvent proliférer. Mais la langue de l’okapi permet à l’animal de rester en bonne santé et à l’abri de divers virus, infections et autres problèmes de santé. C’est d’autant plus vrai que la peau de l’okapi sécrète déjà du sébum pour contrer la nature éternellement humide de la forêt tropicale. La santé de la langue est donc importante !
La langue joue également un rôle dans un autre domaine : la collecte de nourriture. Les okapis mangent généralement entre 18 et 29,5 kg de feuilles en une seule journée. La forêt tropicale ne manque pas de feuilles à manger, heureusement. Mais l’okapi n’utilise pas ses sabots pour ramasser les feuilles sur le sol. Et, bien sûr, il n’a pas de mains avec des pouces opposables comme nous. Sa langue devient donc l’outil essentiel pour acquérir et manger la nourriture nécessaire au maintien de son poids et à son développement.(7)
3 La langue silencieuse
Comme la plupart des animaux, les okapis ont un langage qu’ils utilisent pour communiquer entre eux. Bien sûr, cette langue ne comporte pas autant de mots qu’une langue humaine (du moins, nous ne le pensons pas). (Mais ce qui est fascinant, c’est que leur langage est pratiquement inaudible pour l’oreille humaine. Certes, les okapis utilisent parfois une série de bêlements, d’aboiements et de sifflements pour communiquer entre eux. Mais c’est tout à fait normal en ce qui concerne la communication au sein d’une même espèce. Ce qui est fou, c’est que les okapis ont aussi un langage inaudible qui échappe à l’attention de l’homme !
Les okapis ont une ouïe très développée. En plus de cette caractéristique, ils peuvent émettre et détecter des sons bien au-delà de notre champ de conscience de mortels. Plus précisément, ils produisent des appels à très basse fréquence appelés signaux infrasoniques. Ces appels émis d’un okapi à l’autre vibrent à des fréquences bien inférieures à 20 hertz. Ils sont donc totalement imperceptibles pour l’oreille humaine et pour les oreilles de pratiquement tous les autres mammifères. Ainsi, vous pourriez vous trouver directement entre deux okapis, ils pourraient se « parler » et vous n’entendriez jamais un seul son ou une seule syllabe.
La science qui sous-tend ce phénomène est centrée sur la physiologie des oreilles et des cordes vocales de l’okapi. À l’intérieur de leurs grandes et mignonnes oreilles, les okapis possèdent des structures uniques et spécialisées qui leur permettent d’entendre des appels à des fréquences plus basses que presque tous les autres mammifères. En tandem, leurs cordes vocales sont capables de produire ces vibrations ultra-basses. Et ces vibrations se propagent très bien dans les jungles denses où vivent les okapis.
Ce n’est que récemment que les scientifiques ont mis au point les analyses informatiques appropriées (et très sophistiquées) pour capter ces cris. Ce faisant, nous n’avons fait qu’effleurer la surface en commençant à comprendre la dynamique comportementale de l’okapi, sa structure sociale, ses rituels d’accouplement et bien d’autres choses encore. La plus grande partie reste un mystère !(8)
2 La tragédie frappe la réserve
Malheureusement, l’okapi est aussi le sujet de situations incroyablement tristes. En 2012, dans la réserve de faune à okapis située à l’extrême nord-est de la République démocratique du Congo, une équipe de braconniers d’éléphants illégaux a fait une incursion dans la réserve et a provoqué une horrible tragédie. Six gardes forestiers chargés de protéger les okapis des chasseurs et des braconniers ont été assassinés. D’autres employés de la réserve ont ensuite été pris en otage. Certains okapis ont également été victimes de cet acte d’une violence insondable, les braconniers ayant massacré 13 de ces animaux innocents.
Les braconniers étaient furieux de la répression par le gouvernement du commerce illégal des défenses d’éléphants dans d’autres régions de la RDC. Sachant à quel point les okapis sont précieux pour la RDC en tant que groupe de conservation et à quel point les animaux comme l’okapi sont au centre de l’attention environnementale mondiale, ils ont décidé d’attaquer ces animaux innocents et les êtres humains chargés de s’occuper d’eux.
Malheureusement, le commerce illégal d’espèces sauvages continue de prospérer en RDC. Le braconnage représente une option de carrière économiquement attrayante pour les jeunes hommes qui n’ont pas beaucoup d’autres perspectives d’emploi. Bien que ce soit terriblement violent (sans parler de l’illégalité), des dizaines de jeunes hommes se lancent dans ce commerce pour gagner de l’argent et subvenir aux besoins de leur famille. Le fait que l’okapi ait une peau si unique et veloutée – et qu’il y ait relativement peu d’okapis dans la nature aujourd’hui – les rend doublement attrayants pour les braconniers qui cherchent à massacrer des animaux innocents simplement pour gagner de l’argent.
Malheureusement, la tragédie de 2012 est loin d’être la seule histoire horrible survenue dans le nord-est de la RDC ces dernières années. Cinq ans plus tard, en 2017, des braconniers et des contrebandiers ont massacré un autre groupe de gardes forestiers et de travailleurs de la réserve alors qu’ils étaient à la recherche de peaux d’okapis à vendre sur le marché noir. Le gouvernement national de la RDC est dans la tourmente depuis des décennies maintenant, et sa portée ne s’étend pas aux coins les plus éloignés et les plus reculés des régions forestières du pays. C’est pourquoi des massacres comme ces deux-là risquent malheureusement de se reproduire en l’absence de toute forme de contrôle gouvernemental et de protection légitime des okapis et des travailleurs courageux et infatigables qui leur viennent en aide.(9)
1 Au bord de l’extinction
Malheureusement, il ne restera peut-être plus beaucoup d’okapis dans la nature avant longtemps. Alors qu’ils parcouraient autrefois les forêts de l’Ouganda et atteignaient même la République centrafricaine, ils ne sont plus confinés que dans l’un des plus petits quadrants de l’extrême nord-est de la RDC. Et dans cette région déchirée par la guerre, leur nombre est très, très faible. Des décennies de conflits politiques en RDC ont rendu presque impossible la mise en place d’un plan de conservation à grande échelle. Et à l’avenir, les experts de la faune ont identifié l’okapi comme l’une des menaces d’extinction les plus importantes au monde.
Les tactiques agressives de déforestation mises en œuvre par les populations qui empiètent sur l’habitat naturel de l’okapi font partie des problèmes en jeu. Les forêts denses où vivent les okapis sont rapidement coupées et brûlées. Cette destruction limite les sources de nourriture des okapis, perturbe leur capacité à trouver des partenaires et les empêche de mener l’existence secrète qui leur permettait auparavant de prospérer.
Le braconnage illégal et le commerce de la faune sauvage mentionnés ci-dessus sont d’autres problèmes importants qui menacent l’existence de l’okapi. Leur magnifique pelage étant très recherché sur le marché noir, les populations locales se sont lancées dans le braconnage à des rythmes jamais vus au cours des décennies précédentes. De plus, paradoxalement, la nature très secrète de l’okapi rend sa conservation encore plus difficile. Parce qu’ils vivent dans les profondeurs de la forêt, les braconniers et les chasseurs peuvent s’aventurer dans la jungle et tenter de les traquer à l’abri des regards indiscrets. Quant à ceux qui veulent du mal à l’okapi, ils n’en subissent que rarement les conséquences. Aujourd’hui, les biologistes estiment qu’il reste moins de 15 000 okapis dans le monde.(10)