Les chats sont des petites créatures impressionnantes. Certes, ils semblent avoir pris d’assaut l’internet depuis des années et conquis le cœur des personnes qui communiquent et passent du temps en ligne. Hors ligne, ils ont une longue et fière histoire en tant qu’animaux domestiques et compagnons de maison raffinés à travers les âges. Mais bien sûr, ils descendent de bêtes sauvages comme les lions et les tigres et leur sont génétiquement liés. Ainsi, les chats, bien que mignons, ont des instincts de prédateurs et d’incroyables adaptations qui ont été transmises au fil des âges.
Dans cette liste, nous allons examiner dix de ces faits intéressants sur les chats. Ces petites créatures, câlines et (parfois) adorables, font chaud au cœur. Mais elles peuvent aussi être hilarantes, piquantes et passives-agressives. Mais tout cela est dû à leur incroyable patrimoine génétique. Alors, lisez la suite pour savoir pourquoi les chats sont tels qu’ils sont et comment ils sont devenus tels !
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10 Qu’est-ce qu’un nez ?
Le nez de chaque chat est unique. Tout comme une empreinte digitale humaine, l’empreinte du nez d’un chat présente toutes sortes de motifs, de bosses, de crêtes et de vallées uniques qui ne sont constitués que dans cet ordre et de cette manière pour ce chat – et pour aucun autre chat sur Terre ! En fait, les empreintes nasales des chats sont si uniques qu’elles pourraient théoriquement être utilisées pour suivre les chats à la trace et déterminer quel félin est allé où et a fait quoi.
Bien sûr, il faudrait créer une base de données des empreintes nasales des chats, tout comme nous disposons d’une base de données d’empreintes digitales pour la lutte contre la criminalité humaine et la justice pénale. Il faudrait ensuite s’assurer que chaque chat a utilisé son nez pour toucher les objets et laisser des marques, ce qui n’est pas toujours évident. Et cela ne s’appliquerait vraiment que si les chats étaient en train de commettre des crimes ou quelque chose comme ça. Ce qui n’est pas le cas – du moins, nous l’espérons !
Blague à part, il est vrai que l’on peut identifier tous les chats de la planète grâce à l’empreinte unique de leur nez. Tout comme nos empreintes digitales, leur nez ne ressemble à aucun autre chat vivant ou ayant vécu, ce qui fait d’eux ce qu’ils sont, même si nous ne pouvons pas le voir à l’œil nu.(1)
9 Le monde sauvage des moustaches
Les chats peuvent se faufiler dans de très petits espaces. On pourrait croire que votre sympathique félin local est un peu bouffi ou même un peu gros, mais il peut contorsionner son corps de toutes sortes de façons et passer dans des endroits étroits et autour de petites ouvertures. C’est un peu comme s’ils savaient exactement de quel espace ils ont besoin pour se faufiler à chaque fois dans une fente étroite. Et, en fait, c’est le cas !
Les chats utilisent leurs moustaches pour déterminer s’ils peuvent se faufiler dans des espaces étroits. En effet, leurs moustaches sont à peu près aussi larges que leur corps, et lorsque les chats s’approchent d’un petit espace ou d’un espace clos, la sensation de leurs moustaches les avertit de ce qui s’y passe. À cet égard, les moustaches sont comme un radar – ou même comme la caméra de recul d’une voiture !
Ce n’est pas la seule façon dont les moustaches sont utilisées. Les chats ont une vision de loin exceptionnelle et peuvent repérer des objets en mouvement de très loin. Si vous avez déjà vu votre chat s’approcher de la fenêtre et suivre les oiseaux à l’extérieur pendant des heures, vous savez que c’est le cas. Ils adorent regarder leur monde et suivre les oiseaux, les chiens et d’autres objets à des dizaines, voire des centaines de mètres de distance. Mais de près, leur vision n’est pas aussi bonne. Et c’est là que leurs moustaches entrent en jeu !
Les moustaches d’un chat agissent comme un système radar en aidant l’animal à mieux « voir » les choses qui se trouvent tout près de lui. En frôlant l’objet avec ses moustaches, il peut comprendre ce qu’il est et ce qu’il doit en faire, car ses yeux ne se focalisent pas aussi bien sur les choses très, très proches de lui. En retour, leurs moustaches envoient des informations à leur cerveau et assurent un traitement rapide et efficace de l’information.(2)
8 Le miaulement du chat
Il n’est pas très fréquent que les chats domestiques miaulent à l’intention de leurs congénères. Au lieu de cela, les chats font généralement toute une série de mouvements corporels destinés à communiquer avec leurs congénères et à attirer leur attention. Il peut s’agir simplement de coups de queue, de déplacements ou de postures corporelles qui permettent aux autres chats de savoir ce qu’ils ressentent.
Selon les scientifiques, la colère, le bonheur, le contentement, le calme et l’excitation ludique peuvent tous être communiqués par ces différents mouvements corporels entre chats. Mais avec les humains ? Nous ne sommes souvent pas assez observateurs pour percevoir ces mouvements corporels subtils. Et nous avons besoin d’un petit quelque chose de plus pour attirer notre attention !
Lorsqu’il s’agit d’interagir avec les humains, les chats ont appris à miauler. Les félins sauvages comme les lions et les tigres ne miaulent pas comme les chats domestiques. En raison de cette différence notable, les biologistes pensent que les chats domestiques ont évolué pendant des milliers d’années pour miauler à l’intention de leurs congénères humains. Et ces bruits sont subtils mais importants.
Selon les spécialistes du comportement animal, les chats disposent d’un « vocabulaire » de quelques dizaines de miaulements différents. Ces miaulements sont destinés à alerter les humains lorsqu’ils ont faim, soif ou sont en colère. Bien que nous ne connaissions pas le langage des chats, nous pouvons parfois percevoir le timbre de leurs vocalisations et comprendre ce dont ils ont besoin. C’est ainsi que les chats nous parlent vraiment !(3)
7 Au lit !
Si vous avez un chat domestique chez vous, vous savez qu’il y a une chose qu’il fait par-dessus tout : dormir. Et si vous avez l’impression que votre chat s’assoupit constamment et profite d’une vie très paresseuse, vous avez raison. Le chat domestique typique dort pendant environ 70 % de sa vie.
Au cours d’une journée moyenne, un chat dort entre 12 et 16 heures par intermittence. Mais les raisons sont plus complexes que le simple fait que votre chat aime être paresseux. Leurs habitudes de sommeil sont en fait dictées par des millions d’années de biologie évolutive !
Les chats sont des animaux dits « crépusculaires ». Il s’agit d’un mot compliqué qui signifie essentiellement qu’ils sont très actifs à l’aube et au crépuscule. Cela remonte à des milliers (voire des millions) d’années, car leurs ancêtres étaient actifs à ces moments-là pour chasser des proies. Les proies ne sortent généralement qu’à l’aube et au crépuscule et évitent le milieu de la journée, et les chats anciens ont appris à faire de même.
Ces caractéristiques évolutives ont été transmises au fil des siècles et, aujourd’hui, les chats domestiques ont pris les mêmes habitudes. En outre, les siestes qu’ils font tout au long de la journée ne se font pas d’un seul coup. Les chats ne dorment généralement que 15 à 20 minutes à la fois, optant pour des siestes rapides (d’où le terme !) avant d’ouvrir les yeux et de voir ce qui se passe.
En fin de compte, les chats ne sont pas techniquement paresseux. Ils conservent simplement leur énergie en dormant toute la journée et en se préparant pour la prochaine fois qu’ils auront à chasser une proie. Du moins, c’est ce que leurs gènes leur disent de faire !(4)
6 Des tonnes d’orteils !
Les chats ont généralement 18 orteils, mais ils peuvent parfois en avoir plus – et parfois beaucoup plus ! Ces chats sont appelés « polydactyles » et sont plus fréquents qu’on ne le pense. Une anomalie génétique transmise à travers les âges fait que certains chats naissent avec des orteils supplémentaires sur chaque pied. Dans certains cas, ces orteils peuvent même ressembler à des pouces humains.
C’est un peu bizarre, bien sûr, mais c’est en fait considéré comme un signe de bonne fortune et de chance. C’est la raison pour laquelle les chats polydactyles ont été appréciés tout au long de l’histoire. Il y a plusieurs siècles, les chats étaient souvent embarqués sur les navires pour les longs voyages à travers l’océan. Non seulement ils pouvaient débusquer et manger des rats et des souris, mais ils étaient aussi de bons compagnons pour les marins.
Étonnamment, les chats polydactyles étaient particulièrement prisés car les capitaines pensaient que ces rares félins avaient un meilleur équilibre pendant les tempêtes, lorsque le navire était ballotté par les hautes vagues. C’est pourquoi les capitaines de navires du Moyen Âge et de l’âge d’or de la voile ont cherché des chats polydactyles à embarquer à bord de leurs bateaux. Les puritains ont également amené de nombreux chats polydactyles dans le Nouveau Monde au XVIIe siècle. Leur patrimoine génétique s’est répandu, rendant plus probable l’apparition de chats polydactyles supplémentaires par le biais de l’élevage.
Aujourd’hui, la maison et le musée d’Ernest Hemingway à Key West, en Floride, abritent une soixantaine de chats polydactyles. Hemingway en a reçu un au cours de sa vie, et il l’a tellement aimé qu’il est resté dans les parages et a eu une tonne de bébés polydactyles. Les chats qui vivent sur le site du musée constituent aujourd’hui l’une des plus grandes populations de chats polydactyles au même endroit que connaissent les biologistes et les comportementalistes animaliers.
À propos, le record du monde du plus grand nombre d’orteils sur un chat est de 28. Cette marque appartient à deux chats conjointement, un chat canadien nommé Jake et un félin américain nommé Paws. Tous deux ont été officiellement reconnus par le Guinness World Records comme ayant un nombre incroyable de 28 orteils, soit dix de plus que ceux d’un chat typique.(5)
5 Les bons termes !
Un groupe de chats qui traînent ensemble s’appelle un « clowder ». On pourrait croire qu’il s’agit d’une sorte de soupe, mais ce n’est pas le cas ! Et si l’on veut être technique, un « clowder » est plutôt réservé à un groupe de chats qui se connaissent et se font confiance. Supposons qu’un groupe de chats se méfie les uns des autres et agisse éventuellement de manière agressive les uns envers les autres. Dans ce cas, il est techniquement correct d’appeler ces félins un « glaring ».
Les chatons ont aussi des noms propres. Bien sûr, on peut appeler un groupe de chatons nouvellement nés une « portée », terme que nous connaissons tous, nous l’espérons. Mais il existe un autre terme plus technique pour désigner un groupe de chatons qui s’amusent et interagissent ensemble : un « kindle ». Ce mot vient du verbe « to kindle », qui signifie donner naissance à un groupe de jeunes. Et, euh, nous supposons aussi qu’à l’époque moderne, il signifie également lire des livres sur votre lecteur électronique.
Il y a un autre terme félin essentiel à connaître : « trichobezoar ». Ce mot a l’air compliqué, mais il s’agit en fait du terme technique pour désigner une boule de poils. Comme le savent de nombreux amateurs de chats, les boules de poils sont très fréquentes chez les chats.
Et si nous, les gens normaux, appelons cela une boule de poils chaque fois que notre chat crache cet écoulement flegmatique, les scientifiques l’appellent un « trichobézoard », pour être techniquement corrects. Ce mot est issu de « trich », qui signifie poil, et de « bezoar », suffixe désignant tout corps étranger obstruant les intestins ou la digestion d’une créature vivante.(6)
4 L’abandon de la clavicule
Un vieux dicton dit que les chats retombent toujours sur leurs pattes, même s’ils tombent de très haut. Mais le fait que les chats soient capables d’atterrir sur leurs pattes n’est pas seulement un vieux mythe ou une légende, c’est scientifiquement vrai !
Les chats ont un réflexe de redressement qui leur permet naturellement de s’orienter lorsqu’ils sautent ou tombent. Ce réflexe est inscrit dans leurs gènes et commence à apparaître chez les chatons dès l’âge de 3 ou 4 semaines. Lorsque ces chatons atteignent l’âge de deux mois environ, ils l’ont pratiquement perfectionné. Et le reste appartient à l’histoire ! Enfin, en quelque sorte.
Outre le réflexe de redressement, les chats peuvent retomber sur leurs pattes si naturellement parce qu’ils n’ont pas de clavicule et que leur colonne vertébrale est très, très souple. Contrairement aux humains et à de nombreux autres animaux, les chats n’ont pas de clavicule. Cela leur permet de tourner très rapidement sur eux-mêmes et de toujours s’assurer qu’ils sont à la verticale à l’atterrissage. Cela leur permet également de se glisser dans des espaces très, très étroits.
Vous êtes-vous déjà demandé comment votre chat pouvait se glisser derrière le lave-linge et le sèche-linge ou se faufiler dans d’autres espaces remarquablement étroits ? C’est parce qu’ils peuvent plier leurs épaules dans une position extrêmement serrée. Sans clavicules, ils peuvent se faufiler dans des espaces minuscules qui semblent ne pas pouvoir accueillir un félin entier.(7)
3 L’énigme de l’herbe à chat
Les chats ont tendance à très bien se comporter avec l’herbe à chat. Cette substance puissante (qui est techniquement appelée Nepeta catariasi l’on s’en tient à son nom scientifique) a des effets sur l’humeur des chats. Dans de nombreux cas, elle rend ceux qui y jouent plus calmes. Dans d’autres cas, les chats deviennent ridicules, énergiques, insouciants ou même heureux simplement parce qu’ils sont en contact avec de l’herbe à chat.
Les feuilles et les tiges de cette substance contiennent une substance appelée népétalactone. Il s’agit d’une huile qui est libérée naturellement lorsque la plante est écrasée. Son odeur, une fois libérée, est captée par l’odorat très puissant du chat, ce qui a pour effet de modifier l’humeur du félin. Le cerveau du chat se met dans un état de bien-être, car ses récepteurs sont liés aux phéromones par la réponse de l’herbe à chat.
Malheureusement, tous les chats ne réagissent pas bien à l’herbe à chat. En fait, une grande partie des chats ne réagissent pas du tout à cette substance ! La réaction positive des chats à l’herbe à chat est héréditaire, et tous les chats n’en sont pas affectés. Les données scientifiques les plus récentes indiquent que plus de la moitié, voire 70 %, des chats réagissent à l’herbe à chat. Mais il reste au moins 30 % des chats domestiques qui ne possèdent pas le gène leur permettant de ressentir réellement les effets de l’herbe à chat. Nepeta cataria!
Chez les chatons aussi, l’effet prend du temps à se manifester. La plupart des chatons doivent avoir plus de trois mois, et certains plus de six mois, dans de rares cas, pour commencer à ressentir les effets de l’herbe à chat. Mais tous les chatons n’y sont pas sensibles, et environ un tiers des chats s’en moquent éperdument.(8)
2 Une paupière supplémentaire
Alors que les humains et de nombreux autres animaux n’ont que deux paupières, les chats ont en fait une troisième paupière supplémentaire « secrète » qui les aide à accomplir toute une série de tâches. Nous sommes habitués à nos propres paupières, qui ne sont que supérieure et inférieure, et qui clignotent ensemble toutes les quelques secondes. Elles servent à empêcher la saleté et la poussière de pénétrer dans nos yeux et à les protéger des lumières vives et des reflets.
Mais les chats vont encore plus loin avec ce que l’on appelle un « bec de cane » ou, plus techniquement, une « membrane nictitante ». Non seulement cette troisième paupière horizontale garde les yeux des chats humides, mais elle les protège également contre toute une série de choses qui pourraient les blesser en raison de leur nature curieuse qui les pousse à mettre leur visage dans des endroits où il n’a pas toujours sa place.
La paupière part du coin interne de l’œil du chat et passe au-dessus de l’œil. On le voit le plus souvent lorsqu’un chat endormi ouvre lentement les yeux après une période de sommeil. Si vous regardez rapidement et attentivement, lorsque ses yeux s’ouvrent, la troisième paupière se met à clignoter. Effrayant !
La plupart du temps, on ne peut pas vraiment la repérer facilement, et dans des yeux sains, elle est le plus souvent cachée lorsque les chats regardent autour d’eux et sont actifs. Ce n’est pas la seule partie bizarre des yeux d’un chat ; ils ont également une couche réfléchissante derrière leur rétine.
Il s’agit du « tapetum lucidum », qui réfléchit la lumière à travers la rétine pour améliorer la vision nocturne. Si vous avez déjà vu les yeux d’un chat la nuit et que vous vous êtes demandé pourquoi ils semblaient briller dans l’obscurité et refléter la lumière même en cas de faible luminosité, eh bien, c’est pour cette raison. Et c’est aussi la raison pour laquelle les chats voient si bien après le coucher du soleil !(9)
1 Super sens
Les chats doivent être considérés comme de petites créatures très impressionnantes. L’équivalent des super-héros, peut-être, du moins en ce qui concerne leurs sens. Dans tous les sens du terme, les chats sont extraordinaires. Ils dépassent de loin les humains en termes de capacités sensorielles et même les autres animaux.
Tout d’abord, les chats ont un odorat extrêmement développé. Ils ont environ 200 millions de capteurs d’odeurs dans leur petit nez. Comparés aux humains, qui ont environ cinq millions de capteurs d’odeurs, les chats sont de loin plus doués que nous pour sentir les choses à l’odeur. Ils ouvrent souvent la bouche lorsqu’ils sentent, afin de mieux comprendre ce qu’ils analysent grâce à leurs centaines de millions de capteurs.
Ce n’est pas le seul trait remarquable que partagent tous les chats. Les félins possèdent également des glandes odorantes sur les joues, les pattes et à la base de la queue. Ils utilisent ces glandes pour se frotter à d’autres objets. La sécrétion émise par ces glandes permet aux chats de marquer leur territoire, en quelque sorte. Et s’ils se frottent à des personnes avec leur visage, c’est qu’ils vous marquent comme leur première personne !
L’odeur et le flair ne sont pas les seules qualités des chats. Non seulement leur vue est très bonne, comme nous l’avons déjà appris (en particulier pour les longues distances, ce qui a évolué comme un moyen de suivre les proies), mais leur ouïe est également exceptionnelle et flexible. Les chats peuvent naturellement faire pivoter leurs oreilles jusqu’à 180 degrés autour de leur tête pour déterminer avec précision l’origine d’un son et savoir s’ils doivent se battre ou fuir.(10)