Le chien est peut-être le meilleur ami de l’homme, mais une autre place sur le podium revient certainement au cheval. Il est difficile d’affirmer qu’un autre animal a autant aidé l’humanité à progresser qu’eux. Depuis environ 5 000 ans, les chevaux ont aidé les hommes à transporter des charges plus lourdes sur de plus longues distances en un temps beaucoup plus court qu’ils ne l’auraient fait eux-mêmes. Les chevaux ont également été largement utilisés pour la guerre, la chasse et les sports ; ce n’est que depuis quelques siècles, après l’invention de la machine à vapeur, que leur rôle dans la société a été réduit.
Avec une si longue histoire commune, les hommes et les chevaux ont bien sûr partagé des moments fascinants et carrément bizarres. Qu’il s’agisse de penser que les chevaux étaient des cadeaux des dieux ou qu’ils répondent à des courriels, voici dix moments de l’histoire des hommes et des chevaux que vous n’arriverez pas à croire.
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10 Cadeaux des dieux
En tant que dieu trident de la mer, il est étrange que Poséidon soit également lié à un mammifère terrestre. Pourtant, les Grecs de l’Antiquité pensaient que Poséidon était également le dieu des chevaux et l’être qui les avait offerts au monde. Pour eux, les chevaux étaient littéralement un cadeau des dieux. En fait, ils pensaient non seulement qu’il était à l’origine des vrais chevaux, mais aussi qu’il était le père de nombreux grands chevaux de la mythologie grecque.
Le cheval parlant Arion est né de la poursuite par Poséidon de Déméter, la déesse de l’agriculture (et aussi sa sœur). Déméter se transforma en jument et se cacha parmi les troupeaux de chevaux pour l’éviter, mais Poséidon découvrit ce qu’elle avait fait et se transforma en étalon. Il est également le père de Pégase, le célèbre cheval ailé. Il offrit des chevaux immortels en cadeau de mariage à Pélée, le père d’Achille.
Quant à savoir pourquoi le dieu de la mer devrait également être le dieu des chevaux, il convient de rappeler que les dieux grecs n’ont pas toujours reçu leurs domaines en fonction de leurs capacités ou de toute autre raison réelle. Poséidon a reçu les mers après avoir tiré au sort ses frères.(1)
9 Chevaux de couleurs différentes
Bien avant que les Grecs n’écrivent sur des chevaux fictifs, les premiers hommes les dessinaient. C’est du moins ce que les scientifiques ont longtemps pensé. Les chevaux tachetés de léopard découverts dans des peintures rupestres vieilles de 25 000 ans en France ont d’abord été considérés comme le fruit de l’imagination de leurs artistes préhistoriques. Les illustrateurs de l’âge de pierre savaient certainement ce qu’étaient les chevaux, mais les analyses d’ADN suggéraient qu’il n’existait à l’époque que des chevaux noirs ou bai (brun rougeâtre). Selon une théorie, les chevaux tachetés imaginaires auraient été dessinés pour des raisons religieuses.
Cependant, une analyse réalisée en 2011 sur 31 fossiles de chevaux provenant de toute l’Europe a révélé que six d’entre eux contenaient une mutation génétique que l’on retrouve également chez les chevaux tachetés modernes. Cela signifie que ce que les hommes des cavernes avaient peint correspondait à ce qu’ils avaient réellement vu, et cela pourrait également signifier que d’autres peintures rupestres sont plus réalistes qu’on ne l’avait supposé. Elles pourraient alors constituer un moyen fiable d’en savoir plus sur la vie avant l’apparition des documents écrits. Cependant, la question de savoir pourquoi il existe autant de peintures rupestres de chevaux n’a pas encore trouvé de réponse définitive.(2)
8 Europe médiévale « Supercars »
Les hommes des cavernes ont peint beaucoup de chevaux. On peut dire qu’ils étaient un peu obsédés par eux, mais peut-être pas autant que les gens le deviendraient une fois qu’ils les auraient domestiqués. Dans l’Angleterre médiévale, par exemple, les chevaux avaient le même statut que les supercars d’aujourd’hui. Selon une étude publiée en 2024, les logos de Ferrari, Porsche et Mustang pourraient en fait représenter ce que leurs puissantes voitures ont remplacé.
Les scientifiques ont analysé les dents de chevaux trouvées dans un cimetière animalier médiéval à Westminster, en Angleterre, où ont été enterrés certains des chevaux les plus impressionnants physiquement de l’époque. Ils ont cherché à savoir d’où venaient les chevaux et ont découvert qu’ils venaient de toute l’Europe. Certains venaient de Scandinavie, des Alpes, d’Espagne et d’Italie, et les preuves suggèrent qu’ils avaient été élevés dans des haras royaux.
Cela signifie que les élites médiévales recherchaient et importaient probablement les chevaux les plus grands et les plus puissants, tout comme les élites modernes le feraient avec des voitures de sport allemandes ou italiennes. Les grands chevaux étaient un symbole de statut social et leur donnaient également un avantage dans des sports tels que la joute.(3)
7 La revanche d’un roi perse
Il existe de nombreux récits d’obsession chevaline antérieurs à l’époque médiévale. En ce qui concerne les anciens, le choix le plus évident est Caligula. On dit souvent qu’il a fait de son cheval favori son consul, ce qui est faux. Cependant, plusieurs siècles avant l’existence de l’infâme empereur, un autre dirigeant de l’Antiquité aimait les chevaux. Il s’agit du roi perse Cyrus qui, environ 500 ans plus tôt, faisait marcher son armée vers Babylone.
Selon l’historien Hérodote, l’armée de Cyrus devait traverser la rivière Gyndes. Ce n’était qu’un affluent, mais il était suffisamment grand pour qu’un bateau soit nécessaire pour le traverser. Cependant, lorsqu’ils atteignirent la rive, l’un des chevaux blancs sacrés de Cyrus tenta de traverser tout seul. Le pauvre animal fut emporté, ce qui mit Cyrus dans une telle colère qu’il jura de rendre la rivière suffisamment faible pour que les femmes puissent la traverser sans se mouiller les genoux. Il remit à plus tard son projet d’invasion de Babylone et ordonna à son armée de creuser 180 canaux de chaque côté du fleuve. Ils réussirent à l’affaiblir, mais cela leur coûta tout l’été.(4)
6 Un statut élevé dans les sociétés africaines anciennes
Les histoires et les mythes peuvent en dire long aux historiens sur le rôle des chevaux dans les sociétés anciennes, mais il existe également des preuves tangibles. Par exemple, en 2011, le squelette d’un cheval ayant vécu il y a environ 3 000 ans a été découvert en Afrique, enterré dans le type de tombe qui aurait normalement été réservé aux personnes de haut rang. Il a été trouvé dans ce qui était le royaume de Nubie, un rival de l’Égypte ancienne. Cette tombe comportait une chapelle et une pyramide en surface et plusieurs chambres funéraires qui descendaient sous terre, ainsi qu’un puits pour y accéder.
Environ 200 personnes et leurs biens ont également été enterrés à l’intérieur, mais il y avait très peu d’animaux, à l’exception du cheval. Cela suggère qu’il était très important pour ses propriétaires. Il s’agissait probablement d’un cheval de trait, mais les scientifiques ont découvert qu’il avait été soigné et qu’il avait vécu assez longtemps.
Au cours des siècles qui ont suivi, les enterrements officiels de chevaux sont devenus plus courants dans la région. Cependant, cette sépulture révérencieuse suggère que les chevaux étaient déjà des symboles de richesse et de pouvoir parmi le peuple nubien.(5)
5 La conduite en état d’ivresse des chevaux ?
Ailleurs sur l’ancien continent africain, une combinaison tragique de chevaux, de vin et de frasques d’adolescents a entraîné l’enterrement d’un jeune pharaon célèbre. C’est ce qu’affirme une théorie avancée par l’égyptologue Sofia Aziz. La cause exacte de la mort du jeune roi Toutânkhamon reste un mystère, mais l’un des indices est une fracture de la jambe. Sofia Aziz affirme que les preuves indiquent un accident de char à grande vitesse, qui aurait pu se produire parce que le roi était ivre.
Les Égyptiens étaient enterrés avec des objets qu’ils voulaient emporter avec eux après leur mort, et Toutânkhamon a été enterré avec beaucoup de vin blanc sec et six chars. Cela laisse supposer qu’il s’agissait là de ses objets préférés. Cependant, des recherches antérieures suggèrent qu’il n’aurait pas pu conduire un char parce qu’il avait un pied bot, mais Aziz pense que cela a pu être causé par sa momification. Des études ont montré que les adolescents sont impliqués dans la plupart des accidents de la route à l’époque moderne, et Aziz affirme qu’il n’en était probablement pas autrement lorsque les chevaux tiraient les chars dans l’Égypte ancienne.(6)
4 Dentisterie pour chevaux
Il est impossible d’écrire sur l’histoire des chevaux et des hommes sans mentionner les Mongols, mais leur amour des chevaux est bien antérieur à la bande de redoutables guerriers à cheval de Gengis Khan. Plus de mille ans avant l’Empire mongol, les peuples de la culture nomade des Deer Stone-Khirigsuur parcouraient les prairies à cheval. Mais lorsqu’ils ne montaient pas (ou ne sacrifiaient pas) leurs chevaux, ils étaient occupés à mettre au point la dentisterie équine.
Des crânes de chevaux enterrés dans la région et datés de l’époque de la culture Deer Stone-Khirigsuur – 1300 av. J.-C. à 700 av. J.-C. – ont été retrouvés avec des dents de loup enlevées. La dent de loup est une dent de réserve qui apparaît au cours de la première année de la vie d’un cheval, mais qui tombe généralement vers la troisième année. Si elle ne tombe pas, elle peut endommager la bouche des chevaux portant un mors en métal et leur causer des douleurs. Les mors métalliques ont commencé à être utilisés en Mongolie vers 800 avant J.-C. et permettaient aux cavaliers de mieux contrôler les chevaux que les mors existants, fabriqués dans des matériaux tels que le cuir et le bois. Ils ont probablement été adoptés par le peuple des Deer Stone-Khirigsuur, ce qui pourrait expliquer pourquoi ils ont commencé à enlever les dents de loup de leurs chevaux.(7)
3 Enterrer des crânes de chevaux sous des maisons irlandaises
Les prairies de Mongolie ne sont pas les seuls endroits où l’on trouve de nombreux crânes de chevaux. On en trouve également en Irlande, mais plutôt que de creuser les champs, il vaut mieux chercher sous le plancher d’une vieille maison. Les raisons de cette pratique effrayante ne sont pas tout à fait claires, mais les chercheurs ont quelques théories. Certaines relèvent, de toute évidence, de la superstition.
Les crânes de chevaux pourraient avoir été enterrés pour porter chance, mais d’autres experts suggèrent que cette pratique découle de la croyance selon laquelle les chevaux peuvent voir les fantômes et les mauvais esprits. L’enterrement ou la dissimulation d’objets censés éloigner les mauvais esprits a été pratiqué dans plusieurs endroits du monde par le passé. Cependant, une autre théorie veut que les crânes de chevaux améliorent l’écho à l’intérieur de la maison. C’était important lors des réunions sociales, car cela améliorait le son des pieds qui dansaient.
Parfois, le crâne était bourré de pièces de monnaie à cette fin. Ailleurs en Irlande, on dit que les crânes étaient enterrés sous les autels des églises parce que leurs qualités acoustiques permettaient d’entendre les voix des prêtres tout autour de l’église.(8)
2 La puissance des chevaux
Si de nombreuses personnes utilisent aujourd’hui le cheval-vapeur pour mesurer et comparer la puissance des véhicules, peu d’entre elles connaissent ses origines. Le cheval a été conçu par James Watt, dont le nom a ensuite été associé à une autre unité de puissance. Il l’a conçue pour l’aider à commercialiser sa nouvelle machine à vapeur dans les années 1770. Il pensait donc que ses clients potentiels le comprendraient mieux s’il expliquait la puissance de sa machine en termes de nombre de chevaux nécessaires pour obtenir un résultat similaire.
Il existe différentes théories sur la manière dont il a normalisé la puissance d’un cheval, mais le fait le plus intéressant est qu’il avait intérêt à l’exagérer. Plus il faisait paraître les chevaux beaux, plus sa machine paraîtrait belle en comparaison lorsqu’elle les battrait à la même tâche. Il semble qu’il ait effectivement exagéré, mais seulement un peu. On estime qu’un cheval typique ne peut en réalité soutenir une puissance d’un cheval-vapeur que pendant trois heures, et non pendant toute une journée de travail. Cependant, la mesure a convaincu les clients de Watt et sa machine à vapeur a été un succès.(9)
1 OutHorse Votre Email
La machine à vapeur a marqué le début de la fin de la relation étroite entre les chevaux et les hommes. Les machines étaient plus puissantes et n’avaient pas besoin d’être nourries. De nombreux rôles précédemment remplis par les chevaux ont été repris, mais cela ne veut pas dire qu’il n’y a pas eu de cas où les chevaux et la technologie ont travaillé ensemble.
Un exemple récent et plutôt excentrique vient d’Islande qui, en 2022, a commencé à offrir un service où ses chevaux répondaient aux courriels des gens. La campagne s’intitulait « OutHorse Your Email » et visait à promouvoir le tourisme en permettant aux visiteurs du pays de profiter de leurs vacances sans avoir à répondre à des courriels professionnels encombrants. Tout ce qu’ils avaient à faire était de choisir le cheval qui répondrait en leur nom, et celui-ci composerait un message unique – bien qu’incohérent – en trottant de haut en bas sur un clavier géant.(10)