Tels des détectives résolvant un crime, les scientifiques doivent rassembler des indices provenant de fossiles, de produits chimiques et de parents vivants pour se faire une idée de l’apparence et du comportement des créatures préhistoriques. Sans témoins à interroger, il n’est pas surprenant que des erreurs soient commises, mais elles peuvent se propager rapidement en raison de l’intérêt du public pour le sujet.
Malheureusement, il faut parfois des années pour déterrer de nouvelles preuves qui contredisent une vieille idée. À ce moment-là, celle-ci a déjà capté l’imagination du public et s’est retrouvée dans des images, des sculptures et des films. Cette liste contient dix cas où des recherches ultérieures ont suggéré que les idées communément admises sur des créatures préhistoriques bien connues étaient erronées.
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10 Apparence du mégalodon
Les océans de la Terre regorgent de créatures mystérieuses et dangereuses, mais il est un nageur effrayant dont les gens peuvent s’estimer heureux de ne plus avoir à s’inquiéter : le mégalodon. Il y a 15 à 3,6 millions d’années, le mégalodon était le prédateur suprême des océans. Il s’agissait d’un requin massif qui pouvait atteindre 20 mètres de long. Ils ont souvent été représentés comme des bêtes encombrantes, à l’instar des grands requins blancs actuels, comme dans le film Le Meg avec Jason Statham, mais des recherches plus récentes suggèrent que ce n’est pas le cas.
Aucun squelette complet de mégalodon n’ayant jamais été découvert, les scientifiques ont d’abord utilisé la modélisation 3D pour prédire la taille et la forme du mégalodon sur la base de ses dents et vertèbres fossilisées. Le résultat est qu’il ressemble à un grand blanc géant.
Cependant, une équipe de 26 spécialistes des requins a publié en 2024 un article affirmant que les vertèbres du mégalodon étaient si différentes de celles d’un grand blanc qu’il ne pouvait pas s’agir simplement d’une version plus grande du même animal. Selon eux, il est plus probable que le mégalodon ait ressemblé au requin-mako, plus mince mais non moins terrifiant.(1)
9 Un T-Rex inattendu
Il s’agissait certainement d’un prédateur de grande taille et mortel, mais le célèbre Tyrannosaurus rex n’est peut-être pas aussi intimidant dans la réalité que dans des films tels que Jurassic Park. La raison en est qu’ils avaient probablement des lèvres qui couvraient leurs terrifiantes dents. Étonnamment, cette idée n’est pas nouvelle et a longtemps été débattue par les experts. Les dinosaures ont en fait été dessinés de cette manière dans les années 1920 et 1930, mais l’idée de dents effrayantes et pointues dépassant comme celles d’un crocodile a captivé l’imagination du public et a dominé la façon dont les dinosaures ont été dessinés. T. rex a été représenté.
En 2023, de nouvelles recherches ont été publiées pour étayer l’idée qu’ils avaient des lèvres. Les scientifiques ont étudié la relation entre la taille des dents et la taille du crâne chez des parents vivants du T-Rex et de dinosaures similaires, tels que les dragons de Komodo. Ils ont constaté que leurs dents n’étaient pas si grandes qu’elles devaient sortir de leur bouche. L’émail à la surface de leurs dents et la forme de leur crâne étaient également différents de ceux des animaux qui exposent leurs dents, comme les crocodiles. En revanche, ils ressemblaient beaucoup aux lézards et aux iguanes, qui ont tous deux des lèvres.(2)
8 Mais quelque chose que T-Rex n’avait pas
Voici une chose que les films ont réussie, mais pas les scientifiques… du moins pendant un certain temps. Le T. rex est généralement représenté avec une peau écailleuse, semblable à celle d’un lézard. Mais pendant quelques décennies, on a continué à trouver des fossiles de tyrannosaures qui prouvaient que ces créatures avaient des plumes comme les oiseaux. Bien que le tyrannosaure ait continué à être représenté comme il l’avait toujours été dans la plupart des médias, le consensus scientifique s’orientait vers un tyrannosaure duveteux, doté de plumes et tout à fait moins effrayant, mais pas moins mortel.
Cependant, des recherches publiées en 2017 ont confirmé la version hollywoodienne de l’histoire du tyrannosaure. T. rex a été le point de départ de l’étude des scientifiques. Bien qu’il y ait eu de nombreux fossiles montrant des traces de plumes, ils provenaient de tyrannosaures plus anciens et plus petits. La recherche de 2017 a révélé que les fossiles des tyrannosaures les plus tardifs étaient plus petits que ceux des tyrannosaures plus anciens. T. rexcomme la plupart des autres grands tyrannosaures, ne présentait aucun signe de plumes.
Curieusement, il semble que le T. rex a développé des plumes, puis les a perdues à nouveau plus tard. Cela aurait pu les aider à se refroidir après un sprint, car les grands animaux ne peuvent pas se refroidir rapidement comme les petits.(3)
7 Vol du ptérodactyle
Les ptérodactyles avaient des ailes soutenues par un quatrième doigt, tout comme les chauves-souris aujourd’hui. Bien que ce détail semble mineur, il est en fait à l’origine d’une erreur de longue date dans la manière dont ces fascinants volants ont été représentés dans les films et les illustrations. Ils sont presque toujours représentés en train de voler de la même manière que les chauves-souris, avec les pattes écartées et dépassant derrière eux.
Cependant, une étude de 2018 suggère que leurs ligaments les auraient probablement empêchés de prendre une telle position. Les tissus mous tels que les ligaments sont rarement conservés dans les fossiles, ce qui peut amener les gens à tirer des conclusions hâtives en se basant uniquement sur la forme du squelette. Mais en manipulant les articulations des parents modernes les plus proches des ptérosaures, les oiseaux (morts), les scientifiques ont pu déterminer l’amplitude des mouvements qu’ils pouvaient effectuer confortablement.
Chez la caille, ils ont constaté que la posture de la chauve-souris ne pouvait se produire que si le ligament de l’oiseau s’étirait de 63 % au-delà de sa limite. En théorie, les ptérodactyles devraient être soumis à une limitation similaire.(4)
6 Dents des chats à dents de sabre
Homotherium latidens était l’une des espèces de chats à dents de sabre les plus répandues. Apparu il y a environ 4 millions d’années, ce prédateur de la taille d’un lion s’est répandu en Afrique, en Eurasie et en Amérique du Sud avant de s’éteindre il y a environ 10 000 ans. Les crânes retrouvés sont similaires à ceux d’autres espèces de chats à dents de sabre comme le smilodon, avec des canines incurvées et tranchantes comme des rasoirs, nettement plus longues que le reste des dents du chat.
Leurs canines supérieures de 7,6 cm (3 pouces) étaient deux fois plus longues que celles d’un lion moderne, et elles étaient si mortelles qu’une morsure à la gorge pouvait faire perdre connaissance à l’animal en quelques secondes à cause de la perte de sang. Mais si leur crâne, comme la plupart des illustrations, présente une certaine ressemblance avec celui du smilodon, leur aspect vivant ne l’était pas forcément, sauf s’ils menaçaient de frapper. En effet, ils avaient de la place dans leur bouche pour cacher leurs dents lorsqu’ils ne chassaient pas, contrairement au smilodon, dont les sabres de 15,2 cm étaient trop longs.(5)
5 Vélociraptors minuscules
Le vélociraptor est probablement un peu moins célèbre que le tyrannosaure, mais contrairement à ce dernier, il avait vraiment des plumes. La peau écailleuse n’est qu’un des moyens utilisés par Hollywood, et notamment par le Jurassic Park s’est trompée sur ces points. Il y a peu de preuves qu’ils chassaient en meute ; leurs griffes n’étaient pas vraiment des armes et servaient probablement à épingler les proies, et comme les prédateurs modernes, la majorité de leurs tentatives de chasse échouaient probablement.
Mais le fait le plus surprenant concernant les vrais rapaces est qu’ils avaient à peu près la même taille qu’une dinde. On voit les plus gros dans les films parce qu’un autre dinosaure de la famille des dromaeosaures – à laquelle appartiennent les vélociraptors – a été découvert en Amérique. Il avait la taille d’un gros chien et on a d’abord pensé qu’il s’agissait d’un vélociraptor plus grand. Lorsqu’on a découvert qu’il s’agissait d’une autre espèce, l’idée d’un vélociraptor géant s’était déjà répandue.(6)
4 Tête de Diplodocus
Ces gentils géants sont généralement représentés en train d’attaquer la cime des arbres comme des girafes ou avec la tête droite dans une posture de cygne. Il s’agit d’une hypothèse raisonnable compte tenu de leur long cou, mais elle a été contestée. Dans les années 1990, des scientifiques ont mesuré les vertèbres du cou d’un Diplodocus et celui de son cousin, le Apatosaurusau musée Carnegie de Pittsburgh.
Une fois les mesures prises, les chercheurs ont réalisé des modèles informatiques des squelettes. Ceux-ci leur ont permis de simuler la façon dont le cou des dinosaures aurait bougé et de cartographier l’amplitude de leurs mouvements. Les modèles suggèrent que le Diplodocus n’aurait pas pu lever la tête beaucoup plus haut que le dos. Au lieu d’être un grand dinosaure, il était en fait très long, car la position habituelle de son cou aurait été parallèle au sol. Il est donc probable qu’il se nourrissait de végétation basse, comme les fougères, qui aurait été plus nutritive que la végétation de la cime des arbres, comme les aiguilles de pin.(7)
3 Les mammouths laineux Ginger ?
Dans les représentations artistiques des mammouths laineux, ainsi que dans les films comme le L’âge de glace Dans la série des mammouths, leurs cheveux sont généralement d’une couleur auburn ou brun-rouge, parfois plus proche de l’orange. C’est en effet la couleur des poils de mammouths préservés qui ont été découverts jusqu’à présent. Mais il serait erroné de penser que cela constitue une preuve concluante de leur apparence.
Bien que les poils aient été conservés, des réactions chimiques ont pu modifier la couleur au fil du temps, ou le pigment a pu être lessivé. Quelle était donc la couleur réelle des mammouths ? Grâce à l’ADN extrait d’un os de mammouth laineux vieux de 43 000 ans trouvé en Sibérie, les scientifiques ont pu identifier le gène qui contrôlait la couleur du pelage des mammouths.
Il s’avère que ces énormes éléphants de l’Arctique avaient trois couleurs différentes : brun foncé, roux pâle et blond. Il est intéressant de noter que l’étude de 2006 qui a permis de faire cette découverte était la première fois que des scientifiques étaient en mesure de connaître l’apparence d’une espèce disparue en étudiant son ADN.(8)
2 Les dimétrodons n’étaient pas une traînée
Les ptérodactyles ne sont pas les seuls animaux préhistoriques à s’être déplacés différemment de ce que l’on suppose en se basant sur leur squelette. Ils sont probablement plus célèbres que l’autre – un prédateur pré-dinosaure appelé le Dimétrodon-dont la forme est probablement plus connue que son nom.
Le Dimétrodon a le corps d’un grand lézard, mais il est doté d’une « voile » unique et haute sur le dos, qui a un peu la forme d’un éventail. La forme de son corps lui a longtemps valu d’être représenté comme un animal lourd et lent, se déplaçant avec les pattes étalées et le ventre près du sol. Mais ce n’est peut-être pas le cas. Les empreintes fossilisées laissées par ces bêtes sont étroites et ne montrent aucune trace de traînée ventrale.
En 2017, des scientifiques ont utilisé un logiciel pour comparer les Dimétrodon avec des mammifères et des reptiles vivants. La correspondance moderne la plus proche du Dimetrodon était le caïman. Ce crocodilien peut étendre ses pattes suffisamment pour soulever son corps et marcher plus comme un mammifère à quatre pattes. On pense que Dimetrodon ont pu se déplacer de la même manière, ce qui aurait pu les rendre plus rapides.(9)
1 Queue de requin du mosasaure
Le mosasaure est un autre monstre marin qui est apparu au cinéma. Il se cachait sous la surface de la mer il y a 98 à 66 millions d’années avant d’apparaître à l’écran dans le film « L’homme de la mer ». Jurassic World. Les mosasaures étaient des reptiles de la taille d’un requin qui pouvaient atteindre plus de 10 mètres de long. En tant que reptiles, on les imagine généralement comme de grands crocodiliens avec des nageoires à la place des pattes et une longue queue semblable à celle d’un lézard.
Cependant, un fossile bien préservé découvert en Jordanie en 2008 présentait des empreintes suggérant que le mosasaure avait une queue puissante ressemblant davantage à celle d’un requin qu’à une queue étroite comme celle d’un reptile ou d’une anguille. Cela lui aurait permis de nager plus vite et plus longtemps, et les chercheurs y réfléchissaient depuis plusieurs années avant que cette preuve ne soit apportée.
Comme pour d’autres exemples de cette liste, la forme supposée de la queue était basée uniquement sur l’os fossilisé. Les premiers chercheurs n’avaient pas envisagé que si les tissus mous avaient également été préservés, ils auraient pu raconter une histoire différente.(10)