Comme le savent la plupart des personnes capables de penser, le cerveau est l’organe le plus fondamental de notre corps. Sa complexité nous permet non seulement d’avoir des pensées, mais aussi des souvenirs, des émotions et la capacité de bouger, de voir, de respirer, d’interagir de manière significative avec notre environnement et de gérer tous les autres processus qui régulent les fonctions de notre corps.
Il est donc difficile d’imaginer que l’on puisse se passer de cerveau, notamment parce que le cerveau est la chose même avec laquelle nous imaginons ! Et pourtant, malgré la nature apparemment essentielle de notre cerveau pour comprendre le monde et y survivre, il existe un certain nombre d’animaux qui non seulement parviennent à se débrouiller, mais prospèrent sans cerveau.
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10 Ascidie / Ascidie de mer
Les ascidies sont des invertébrés marins de forme cylindrique qui existent dans divers endroits du monde, mais que l’on trouve principalement dans les eaux tropicales et tempérées. L’une des extrémités de l’animal s’agrippe à des surfaces telles que les rochers, tandis que l’autre présente deux ouvertures qui expulsent de l’eau, ce qui lui vaut le nom plus courant d’ascidie.
Bien que l’ascidie ait une structure physiologique qui peut être considérée comme analogue à celle des vertébrés – avec un système nerveux central simple qui s’étend sur toute la longueur de son corps – elle n’a pas de cerveau. Son système nerveux est constitué d’un tube neural avec une vésicule sensorielle (un petit sac), un cordon, un cou et un ganglion caudal, qui s’étend et envoie des signaux à partir d’une région où un cerveau pourrait être formé chez d’autres animaux.
Bien qu’elle ne possède pas de matière grise, il existe néanmoins des preuves scientifiques suggérant que l’inclusion de l’ascidie dans le régime alimentaire peut contribuer à inverser les signes de vieillissement du cerveau humain.(1)
9 Méduses
L’humble méduse est omniprésente sur les plages et dans les eaux côtières, si bien que beaucoup d’entre nous n’y pensent pas une seconde, à moins d’être piqués par l’une d’entre elles. Qu’on l’aime ou qu’on le déteste, cet animal marin a une grâce indéniable lorsqu’il est immergé dans l’eau et une absurdité indéniable lorsqu’il est empilé sur le sable.
Invertébrée, la méduse n’a pas de colonne vertébrale, ni d’os ou de muscles, du moins pas au sens où nous l’entendons. Au lieu de cela, elle possède des cloches de fluide et se propulse dans l’eau en giclant dans la direction opposée à celle de sa cible. Il n’est donc pas surprenant qu’un organisme aussi simple n’ait pas de cerveau.
Pourtant, les chercheurs ont découvert que la méduse-boîte des Caraïbes (et probablement d’autres espèces aussi) est capable d’apprendre par l’expérience, déterminant qu’un cerveau n’est pas nécessaire pour l’apprentissage ; c’est quelque chose qui peut se produire dans les cellules nerveuses de la méduse elle-même.(2)
8 Éponge de mer
Bien qu’elle partage son nom avec l’attirail de cuisine décidément non sensible, seules les maisons les plus huppées disposent d’une véritable éponge de mer pour nettoyer la vaisselle. En effet, contrairement à la majorité des éponges en polyuréthane fabriquées par l’homme, l’éponge de mer est un animal vivant.
Animal aquatique simple, l’éponge de mer possède un squelette dense mais poreux et est éminemment adaptable à son environnement, même si elle ne peut pas se déplacer d’un endroit à l’autre. Partie essentielle de l’écosystème qu’elle habite en filtrant l’eau, en collectant les bactéries et en transformant le carbone et l’azote, l’éponge se débrouille très bien sans cerveau, ni organes, ni tissus.
Des études ont cependant montré que l’éponge de mer possède le début d’un système nerveux, avec les composants génétiques des synapses – les jonctions où les neurones se connectent et communiquent. Cela fait de cet animal une pièce essentielle du grand puzzle de l’évolution humaine et un outil inestimable pour l’étude du passé.(3)
7 Huître
Préférée sur de nombreuses tables côtières, l’huître joue un rôle important dans les choix de fruits de mer du monde entier, notamment parce qu’elle est très facile à attraper. Mais nous oublions souvent que l’huître est un animal à part entière, dont la durée de vie peut atteindre 20 ans.
Cette ignorance est en partie due à la simplicité de l’animal. Alors que le « porc », le « bœuf » et d’autres produits issus d’animaux terrestres doivent être déguisés pour que les consommateurs ne pensent pas à la créature qu’ils consomment, l’huître est souvent servie entière dans sa coquille dure – quelque chose qui semble à la plupart d’entre nous aussi inanimé qu’un caillou.
Pourtant, l’huître possède une bouche, un estomac, un cœur, des intestins et des muscles. Elle peut reconnaître les menaces et même changer de sexe plusieurs fois dans sa vie, tout cela sans cerveau ni système nerveux. L’absence de système nerveux signifie qu’elle ne peut pas ressentir la douleur. C’est devenu un point de discorde entre certains végétariens et végétaliens, car certains pensent que la consommation de ces animaux n’est pas en contradiction avec les aspects moraux de leur régime alimentaire.(4)
6 Nématode / ver rond
Le nématode, ou ver rond, est l’un des animaux les plus abondants sur (ou sous) la surface de la terre. On le trouve non seulement dans la terre du jardin ou autour de l’eau douce, mais aussi à l’intérieur d’autres animaux et dans des conditions plus difficiles, comme le vinaigre et les malts de bière.
Aussi simple que les animaux capables d’exister sur terre, l’ascaris est bilatéralement symétrique et hermaphrodite (avec des organes reproducteurs mâles et femelles primitifs). Il n’a pas de cerveau, mais cela ne semble pas avoir été un problème.
Bien qu’il n’ait pas de cerveau, l’humble nématode a offert aux chercheurs des pistes pour étudier, et peut-être même combattre, les lésions cérébrales chez l’homme. Ce que le ver possède, ce sont des neurones, et ceux-ci ont démontré comment des fonctions essentielles comme l’odorat peuvent être restaurées en réparant les voies neuronales, offrant ainsi des principes généraux qui pourraient un jour être utilisés à plus grande échelle sur des sujets humains.(5)
5 Coquina Clam
Le coquillage est un petit mollusque bivalve (dont la coquille est divisée en valves gauche et droite) que l’on trouve sur les plages du monde entier. Généralement enfoui sous les eaux, ce type de palourde se présente sous une grande variété de couleurs et est généralement abondant.
La coquille n’a pas de cerveau, mais elle possède de petits capteurs ressemblant à des poils, reliés à des groupes de nerfs, qui frémissent avec le mouvement des vagues et lui permettent de surfer. Ce frémissement déclenche un réflexe musculaire qui permet à la coquille de sauter du sable et de chevaucher une vague vers des eaux plus riches.
S’il est amusant d’imaginer les palourdes en train de surfer, il y a un message plus sérieux derrière ce mouvement. La coquille est considérée comme une espèce indicatrice de l’habitat des plages en raison de sa sensibilité aux conditions de l’eau et aux changements environnementaux, sa présence signifiant que la plage est saine et diversifiée. Les biologistes peuvent ainsi déterminer si le rechargement des plages, qui consiste à prélever du sable à l’extérieur et à l’utiliser pour remplacer le sable érodé, a un effet négatif sur les écosystèmes des plages.(6)
4 Oursin
Si la plupart d’entre nous ont vu un oursin de près, c’est sous la forme d’un coquillage lisse et séché, qui orne les collections et les cheminées des amis, des parents et des magasins de souvenirs de bord de mer. Mais l’animal lui-même est un client plus piquant dans son habitat sous-marin naturel, avec un extérieur d’épines semblable à celui d’un hérisson protégeant un corps globulaire avec la plupart des organes que l’on s’attend à trouver – à l’exception d’un cerveau !
Non seulement l’oursin n’a pas de cerveau à cause de ses épines extérieures, mais il n’a pas non plus de place pour les yeux. Néanmoins, l’oursin peut réagir à la lumière – et il le fait – en réagissant en temps réel aux stimuli visuels par l’intermédiaire d’une série de cellules photoréceptrices dermiques réparties le long des petits appendices flexibles qui l’aident à se déplacer.
L’oursin n’est plus l’objet immobile que l’on croyait, il peut (grâce à cette forme de vision décentralisée) identifier des objets et s’en rapprocher ou s’en éloigner. Les chercheurs n’ont découvert ce phénomène qu’en 2011 !(7)
3 Anémone de mer
Présente dans les océans du monde entier, l’anémone de mer, invertébré carnivore, tire son nom de la fleur d’anémone et se décline dans des variétés colorées similaires, les plus grandes variations étant observées dans les eaux tropicales côtières. Créature extrêmement résistante, l’anémone a été trouvée jusqu’en Antarctique, enfouie dans la plate-forme glaciaire de Ross.
Le corps cylindrique de l’anémone abrite un ensemble de tentacules qui paralysent ses proies à l’aide d’une neurotoxine avant de les guider dans la bouche centrale de la créature. Malgré cette apparente complexité, l’anémone de mer n’a pas de cerveau, son corps étant composé d’un pied adhésif d’un côté et d’une bouche/anus bifonctionnelle et de tentacules de l’autre.
Malgré sa fonction primaire fatale, l’anémone entretient une relation symbiotique avec d’autres organismes vivant dans l’océan. Il s’agit notamment d’algues vertes et de poissons-clowns (de Trouver Nemo ), permettant au premier de s’exposer à la lumière du soleil et au second de s’abriter entre ces tentacules mortels.(8)
2 Étoile de mer
Peu de créatures marines sont aussi connues et universellement adorées que l’étoile de mer. Cet être à cinq pattes se trouve le plus souvent dans les eaux peu profondes, vit en moyenne 35 ans, possède des yeux à l’extrémité de chaque patte et utilise l’eau de mer filtrée pour pomper les nutriments à travers son système nerveux.
Malgré son nom, l’étoile de mer n’est ni un poisson, ni même apparentée à un poisson, mais appartient au groupe des échinodermes, des invertébrés marins. Ce groupe comprend également le concombre de mer et le dollar des sables.
Bien qu’elle ne possède pas de cerveau, les scientifiques ont récemment décidé que l’étoile de mer avait une tête. Une étude réalisée en 2023 par des collègues de l’université de Stanford et de l’université de Californie a utilisé le scanner micro-CT pour comprendre la structure et les gènes de l’animal dans les moindres détails. Les résultats ont été concluants : Le corps de l’étoile de mer est en fait une tête.(9)
1 L’homme de guerre portugais
Souvent considéré à tort comme une méduse, l’homme de guerre portugais est en fait une espèce de siphonophore, une toute autre classe d’organisme marin. Cet organisme est constitué d’une colonie d’organismes unicellulaires qui flottent à la surface de l’océan, vivant à l’intersection de l’eau et de l’air.
Un dériveur océanique, incapable de se déplacer dans l’eau par ses propres moyens, l’homme de guerre utilise une vessie remplie de gaz pour naviguer au gré du vent. L’homme de guerre, qui doit son nom à un navire de guerre du XVe siècle, utilise des tentacules remplis de venin pour paralyser ses proies (petits poissons, plancton et crustacés) avant de les digérer progressivement.
En raison de sa composition unicellulaire, l’homme de guerre n’a pas de cerveau et fonctionne au gré des vents et des courants océaniques, ce qui le conduit souvent à s’égarer. Les conditions météorologiques extrêmes provoquent l’échouage d’un grand nombre de ces animaux sur les plages, provoquant la panique et l’inquiétude des humains, mais entraînant souvent l’échouage et la mort de la créature elle-même.(10)