Le monde naturel est plein de merveilles, et les animaux sont au premier rang de ces merveilles. Installés sur tous les continents, ils sont de toutes les formes et de toutes les tailles. Ils sont souvent dotés de capacités étonnantes. Ces caractéristiques suffisent à vous impressionner par leur splendeur exotique, mais ce n’est que la partie émergée de l’iceberg.
De nombreuses espèces animales étaient autrefois beaucoup plus grandes qu’aujourd’hui. Leurs ancêtres préhistoriques dépassaient en taille les spécimens modernes, créant ainsi une hiérarchie radicalement différente dans la nature. Pour une raison ou une autre, l’évolution leur a imposé d’être plus petits pour survivre aux changements climatiques. Ces changements peuvent nuire à leur impact visuel aux yeux de nombreuses personnes, surtout lorsqu’ils sont replacés dans une perspective plus large. D’un autre côté, ils permettent d’apprécier à quel point la nature peut être imprévisible. Mais le plus important, c’est que l’on se réjouit de la disparition de ces géants.
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10 Requins
Les requins sont les prédateurs aquatiques les plus emblématiques du monde. C’est en grande partie grâce à Les Dents de la mermais les animaux sont suffisamment impressionnants pour ne pas être embellis par Hollywood. Ils rôdent constamment dans les mers, se nourrissant de toutes les proies qu’ils peuvent trouver. Sans compter le requin-baleine mangeur de krill, le plus grand exemple est le grand requin blanc. Ce spécimen peut atteindre 5,8 mètres de long. Pourtant, ses ancêtres pouvaient l’avaler d’une seule bouchée.
Entrez dans le Otodus megalodon. Également connu sous le nom de « mégalodon », ce monstre a vécu il y a 23 à 3 millions d’années. De loin, il peut ressembler à un requin ordinaire, mais son échelle met rapidement fin à cette idée. Les scientifiques estiment qu’il atteignait une longueur de 67 pieds (2,4 mètres). Avec une telle taille et la morsure d’un tueur, le mégalodon pouvait abattre des cibles aussi grandes que les baleines. S’il existait encore aujourd’hui, même les paquebots de croisière ou les cuirassés ne seraient pas à l’abri.(1)
9 Crocodiles
Les crocodiles sont presque aussi tristement célèbres que les requins. Ces reptiles dominent les rivières et les lacs. Prédateurs embusqués par nature, ils attendent que des animaux terrestres sans méfiance s’abreuvent ou traversent l’eau. Ils bondissent alors et saisissent leurs victimes en un clin d’œil, les noyant et les lacérant avec de sauvages roulades de la mort. Les crocodiles d’eau salée sont les plus grands exemples, avec une longueur comprise entre 3,7 et 5,5 mètres. Bien sûr, ce n’est rien à côté de ce qui a précédé.
Deinosuchus fait honte aux crocodiliens modernes. Ce prédateur du Crétacé a existé il y a 82 à 73 millions d’années. Non seulement il vivait aux côtés des dinosaures, mais les énormes reptiles terrestres faisaient partie de son régime alimentaire. Deinosuchus a atteint une longueur de 10,7 mètres, ce qui en fait un adversaire de taille pour ses rivaux terrestres. C’est une preuve supplémentaire que les véritables géants préhistoriques vivaient dans l’eau.(2)
8 Éléphants
Les éléphants sont déjà les plus grands animaux terrestres. Bien qu’ils ne soient pas aussi grands que les girafes, ils compensent par leur masse et leur puissance. L’éléphant d’Afrique peut atteindre une hauteur de 3,7 mètres et une longueur de 9,1 mètres. Combinant cette taille gigantesque à une musculature inégalée, ils peuvent renverser un arbre entier pour atteindre ses feuilles délectables. Lorsque l’on pense aux éléphants préhistoriques, on imagine plutôt des mammouths laineux. Ces bêtes poilues n’étaient pourtant pas les seuls exemples.
Les différents types de Palaeoloxodon ressemblaient davantage aux éléphants d’aujourd’hui, tant par leur environnement chaud que par leur apparence de cuir. Ils se nourrissaient également de plantes, laissant souvent des troncs piétinés dans leur sillage. La différence réside dans leurs proportions. Alors que leur longueur était la même (à peu de chose près), Palaeoloxodon Les taureaux pouvaient atteindre 4 mètres de haut. Cet écart mineur pourrait être attribué à leur place dans l’histoire, puisqu’ils n’ont existé qu’il y a 2 millions à 11 000 ans. C’est à peine s’il y a eu un changement dans l’évolution.(3)
7 Ours
Les ours sont également au sommet de la chaîne alimentaire. Mesurant entre 1,8 et 2,7 mètres (sur leurs pattes arrière) et pesant entre 272 et 544 kg (600 et 1200 livres), ils sont les plus grands prédateurs terrestres actuels. Cela ne veut pas dire qu’ils sont strictement carnivores ; ils mangent volontiers tout ce qu’ils trouvent de comestible. Ils se gavent généralement pour accumuler des réserves de graisse avant l’hiver. En effet, ils ont besoin de réserves importantes pour survivre à l’hibernation. Ce besoin était encore plus grand à l’époque glaciaire.
C’est à cette époque que vivaient les ours des cavernes. Ces mammifères vivaient il y a environ 1 million à 24 000 ans. Leur taille moyenne était d’environ 2,7 mètres (9 pieds) en position debout, ce qui est comparable aux plus grands ours que l’on trouve aujourd’hui. En revanche, ils étaient bien plus imposants si l’on tient compte de leur poids, qui variait de 800 à 2 000 livres (363 à 9,7 kg). Autant dire qu’ils devaient manger beaucoup plus pour affronter le froid.(4)
6 Mille-pattes
Les bestioles rampantes ont beau être petites, elles inspirent encore la peur à de nombreuses personnes. Les mille-pattes en font partie. Ces petits bonshommes ne mesurent que quelques centimètres de long, les plus grands atteignant seulement 38 cm. Malgré cette taille minuscule, ils possèdent de nombreuses pattes sur chaque segment du corps. Elles utilisent ces appendices pour se frayer un chemin dans les zones boisées, dévorant toutes sortes de plantes et de champignons. Ces facteurs les rendent pratiquement inoffensifs pour les animaux et constituent une proie facile pour les prédateurs. On ne peut pas en dire autant de leurs ancêtres.
Arthropleura était un énorme mille-pattes d’antan. Il mesurait entre 1,8 et 2,1 mètres de long. Cette taille signifiait qu’il n’avait pratiquement pas de prédateurs naturels. De plus, il mettait la plupart des plantes au menu. Arthropleura était non seulement herbivore, mais peut-être omnivore. Quoi qu’il en soit, il n’avait que l’embarras du choix puisqu’il vivait à une époque densément boisée, le Carbonifère, c’est-à-dire il y a 345 à 290 millions d’années. Bien entendu, ce n’est pas le seul exemple de cette époque.(5)
5 Libellules
Le Carbonifère était essentiellement la période des grosses bestioles. Les libellules qui sillonnaient le ciel en sont un autre témoignage. Aujourd’hui, ces insectes volants fréquentent les plans d’eau à la recherche de nourriture. Ils utilisent leurs capacités aérodynamiques pour tendre des embuscades à d’autres insectes. Bien que la taille exacte varie selon les espèces, la plupart des spécimens mesurent environ 7,6 cm de long et ont une envergure comprise entre 5 et 12,7 cm. Ces statistiques les placent dans la catégorie des insectes les plus grands, mais leurs homologues préhistoriques leur font honte.
Méganeura pouvait atteindre une longueur de 13 pouces (33 cm). Son envergure était encore plus surprenante, puisqu’elle atteignait plus de 60 cm. Bien qu’elle ait existé il y a 350 à 280 millions d’années, le régime alimentaire de la libellule était sensiblement le même qu’aujourd’hui. Compte tenu de la taille des insectes au Carbonifère, ce n’est pas un mince exploit. Cela a donné à Meganeura une réputation proche de celle d’un véritable dragon.(6)
4 Paresseux
Les paresseux sont des animaux discrets. Ils grimpent lentement aux arbres et se régalent de feuilles. Leurs griffes peuvent sembler intimidantes au premier abord, mais leur taille peu impressionnante – environ 0,6 mètre – écarte tout sentiment de danger. C’est peut-être pour cette raison que ces animaux hirsutes ne touchent pratiquement jamais le sol. Il vaut mieux éviter les prédateurs de cette façon. Cela dit, leurs frères disparus étaient tout le contraire.
Les paresseux terrestres étaient un spectacle à voir. Ces créatures colossales mesuraient 3 mètres de long et plus de 9,7 kg. Bien qu’ils se nourrissent toujours de plantes, ils n’ont pas besoin de grimper aux arbres pour se protéger. Leur taille imposante s’ajoutait à leurs longues griffes, ce qui en faisait une cible difficile pour tous les prédateurs, à l’exception des plus éminents. Heureusement qu’ils ont vécu il y a plus de 13 000 ans.(7)
3 Rhinocéros
Les éléphants ne sont pas les seuls animaux à défenses qui règnent dans les plaines. Le rhinocéros est presque aussi redoutable avec ses cornes acérées. S’il est menacé, il n’hésite pas à utiliser cette arme dans une charge puissante. Une telle attaque peut être fatale compte tenu de la longueur de l’animal (3,7 mètres) et de son poids (1 360 à 3 175 kg). Les prédateurs laissent généralement les rhinocéros manger leurs plantes en paix. Comme les éléphants, ces herbivores à la peau coriace ont une contrepartie poilue.
Les rhinocéros laineux étaient exactement ce à quoi ils ressemblaient. Leur structure ressemblait à celle de leurs cousins modernes, mais ils étaient recouverts d’une épaisse couche de poils. Ce manteau les protégeait du climat froid entre 5 millions et 11 000 ans. L’autre différence notable était leur taille. Mesurant plus de 3,7 mètres de long et pesant 2 903 kg, ils surpassaient de peu les rhinocéros actuels, principalement en raison de leur plus grande taille. Cela dit, leur régime alimentaire restait herbivore. Il semble que ce soit le cas pour les animaux les plus impressionnants.(8)
2 Oiseaux
De nombreux scientifiques sont convaincus que les oiseaux descendent des dinosaures. Bien qu’ils soient nettement plus petits (de quelques centimètres à quelques pieds), ils présentent des proportions similaires et des tendances carnivores. Ces théropodes aériens capturent leurs proies à l’aide de becs acérés et de serres meurtrières. Malgré ces qualités similaires, ils ont un ancêtre plus proche, qui était une élite à part entière.
Les bien nommés « oiseaux de terreur » ont existé il y a 9 à 4 millions d’années. Ils étaient les principaux prédateurs de leur territoire et pouvaient mesurer jusqu’à 3 mètres de haut. Bien que le vol soit impossible en raison de leurs ailes minuscules, leur immense bec et leurs pattes musclées suffisaient à attraper et à tuer la plupart des proies terrestres. Ces atouts mortels permettent de faire le lien entre les dinosaures et les oiseaux d’aujourd’hui.(9)
1 Serpents
Les serpents sont parmi les reptiles les plus variés au monde. Leur taille varie de quelques centimètres à plus de 6,1 mètres, et ils mangent tous les animaux qui entrent dans leur bouche. Les petits spécimens peuvent se contenter de rats et d’insectes, tandis que les plus grands peuvent s’attaquer à des cerfs, des moutons ou des capybaras. Les serpents préhistoriques réalisent des prouesses encore plus grandes.
Le serpent le plus grand jamais découvert était le Titanoboa cerrejonensis. Mesurant 12,8 mètres de long, il était deux fois plus grand que les plus grands serpents modernes. Cette taille lui permettait d’étrangler et de consommer la plupart des animaux. Étant donné qu’il a vécu entre 66 et 56 millions d’années, son régime alimentaire était probablement composé de crocodiles, de poissons et de tortues colossaux de l’époque. Il mangeait même d’autres serpents. Les descendants de ces serpents ont de la chance qu’il ait disparu.(10)